Ο τηλέγραφος είναι μια μηχανή που χρησιμοποιείται για τη μετάδοση μηνυμάτων με τη μορφή ηλεκτρικών παλμών, τα οποία μπορούν να μετατραπούν σε δεδομένα. Ένα μήνυμα που αποστέλλεται με αυτόν τον τρόπο ονομάζεται τηλεγράφημα ή καλωδιακό, ενώ κάποιος που χειρίζεται μια μηχανή είναι γνωστός ως τηλεγράφος. Η τηλεγραφία ήταν ένας σημαντικός τρόπος επικοινωνίας από τα μέσα του 1800 μέχρι και το 1900, προτού τελικά αντικατασταθεί από εφευρέσεις όπως το τηλέφωνο και το Διαδίκτυο.
Η παλαιότερη έκδοση του τηλέγραφου αναπτύχθηκε στα τέλη του 1700, κυρίως ως άσκηση σκέψης. Αυτό το πρώιμο σχέδιο υπήρχε μόνο σε χαρτί, αλλά έθεσε τις βάσεις για διάφορες ενσαρκώσεις της συσκευής που εμφανίστηκαν στις αρχές του 1800. Με την ανάπτυξη του ηλεκτρομαγνήτη, ο Samuel Morse και ο Alfred Vail κατάφεραν να αναπτύξουν και να κατοχυρώσουν ένα αξιόπιστο ηλεκτρικό σύστημα το 1837.
Ο Μορς συχνά πιστώνεται ως ο εφευρέτης του τηλέγραφου, αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Πολλοί άλλοι εφευρέτες είχαν κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας διάφορες εκδόσεις του μηχανήματος πριν από τον Morse, και η ιστορία υποδηλώνει έντονα ότι ο Alfred Vail ήταν ο επιστημονικός εγκέφαλος της επιχείρησης. Ωστόσο, ο Μορς έκανε δημοφιλή τη συσκευή και ανέπτυξε ένα εφαρμόσιμο, εύκολα μαθημένο αλφάβητο που μπορούσε να μεταδοθεί χρησιμοποιώντας αυτό.
Αρχικά, τα μηχανήματα έπρεπε να συνδεθούν μέσω μιας σειράς καλωδίων για την ανταλλαγή μηνυμάτων. Ο χειριστής θα πληκτρολογούσε ένα μήνυμα στο αλφάβητο Μορς και το μηχάνημα λήψης από την άλλη πλευρά θα καταχωρούσε το μήνυμα με τη μορφή κλικ που έκανε μια γραμμή που χτυπούσε μια άλλη. Ακούγοντας το μοτίβο των κλικ, ο λαμβάνων χειριστής μπορούσε να ακούσει το μήνυμα και να το μεταγράψει πριν το διαβιβάσει στον παραλήπτη.
Στα τέλη του 1800, άρχισε να εμφανίζεται η ασύρματη τηλεγραφία και τα μηνύματα μεταδίδονταν μέσω των ραδιοκυμάτων. Αυτό σηματοδότησε μια δραστική αλλαγή στο σύστημα, επιτρέποντας στους ανθρώπους να μεταδίδουν γρήγορα μηνύματα σε περιοχές χωρίς καλώδια και επιτρέποντας πράγματα όπως η επικοινωνία από πλοίο σε πλοίο. Η ασύρματη τηλεγραφία, ή ραδιοτηλεγραφία, έθεσε επίσης τις βάσεις για μεταγενέστερες μεθόδους επικοινωνίας.
Ο τηλέγραφος είναι σε μεγάλο βαθμό ξεπερασμένος τώρα. Μια διάσημη εταιρεία, η Western Union, έστειλε το τελευταίο της τηλεγράφημα το 2006 και πολλές άλλες εταιρείες σταμάτησαν να προσφέρουν υπηρεσίες τηλεγραφήματος επειδή η ζήτηση των καταναλωτών έχει μειωθεί ριζικά. Τα τηλεγραφήματα θεωρούνται γενικά ως ενδιαφέρουσες περιέργειες, όπως και η περίεργη γλώσσα που χρησιμοποιείται σε αυτά. Επειδή η μετάδοση του σήματος είναι επίπονη, οι χειριστές ανέπτυξαν τη δική τους στενογραφία για να κάνουν τη μετάδοση πιο γρήγορη.