Υπάρχει πολλή τεχνολογία που πλέον απλώς θεωρούμε δεδομένη και η αριθμομηχανή τσέπης δεν διαφέρει. Είναι μια από εκείνες τις σύγχρονες ανέσεις που χρησιμοποιούμε συνεχώς και απλά δεν το σκεφτόμαστε, είτε υπολογίζουμε ένα είκοσι τοις εκατό φιλοδώρημα σε ένα τοπικό εστιατόριο είτε κάνουμε συγκριτικά ψώνια παντοπωλείου με την αριθμομηχανή του κινητού μας τηλεφώνου. Πριν από τους πρώτους αριθμομηχανές τσέπης, οι μηχανές που σχεδιάζονταν για να κάνουν μαθηματικούς υπολογισμούς ήταν πολύ μεγαλύτερες και πιο αργές. Τα πράγματα σίγουρα έχουν προχωρήσει πολύ από τότε που εφευρέθηκαν οι πρώτοι αριθμομηχανές τσέπης.
Αν θέλατε να είστε τεχνικοί, θα μπορούσατε να ισχυριστείτε ότι η πρώτη αριθμομηχανή χειρός ήταν ο άβακας. Χρησιμοποιημένος σε μια μεγάλη ποικιλία αρχαίων πολιτισμών και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα σε διάφορα μέρη του κόσμου, ο άβακας είναι μια απλή συσκευή μέτρησης κατασκευασμένη από χάντρες ή πέτρες που γλιστρούν κατά μήκος συρμάτων ή αυλακώσεων. Αυτή η συσκευή χρησιμοποιήθηκε πριν ακόμη υιοθετηθεί το σύγχρονο σύστημα αριθμών και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε πολλούς πολιτισμούς σήμερα.
Μετά από χρόνια επιστημονικής, μαθηματικής και τεχνολογικής προόδου, τελικά εφευρέθηκαν οι πρώτες μηχανές που μπορούσαν να κάνουν απλά μαθηματικά. Υπήρχαν πολλά διαφορετικά μηχανήματα που λειτουργούσαν με διάφορους τρόπους, αλλά όλα τους έλειπε ένα κοινό χαρακτηριστικό – φορητότητα. Οι μηχανικές αριθμομηχανές, για παράδειγμα, χρησιμοποιούσαν μανιβέλα χειρός και μπορούσαν να ζυγίζουν είκοσι ή τριάντα λίβρες. Η IBM παρουσίασε την πρώτη εμπορική ηλεκτρονική αριθμομηχανή αποκλειστικά με τρανζίστορ το 1954. Στεγαζόταν σε πολλά μεγάλα ντουλάπια και θα μπορούσε να ήταν δική σας στη χαμηλή τιμή των περίπου 80,000 $ (USD).
Τελικά στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970 άρχισαν να εμφανίζονται οι πρώτοι αριθμομηχανές τσέπης. Η Texas Instruments παρουσίασε το πρώτο από τα πολλά το 1967, το οποίο ζύγιζε λίγο λιγότερο από τρία κιλά. Αντί να χρησιμοποιείται μια οθόνη LCD, τα αποτελέσματα των υπολογισμών της –πολλαπλασιασμός, αφαίρεση και διαίρεση– εκτυπώθηκαν σε χαρτοταινία. Ο χρήστης μπορούσε να εισάγει έως και έξι ψηφία και τα εκτυπωμένα αποτελέσματα ήταν τόσο μεγάλα όσο δώδεκα. Ένας άλλος από τους πρώτους αριθμομηχανές τσέπης σχεδιάστηκε από τη μάρκα Sharp και παρουσιάστηκε το 1971. Αυτός χρησιμοποιούσε οθόνη φθορισμού καθώς και επαναφορτιζόμενες μπαταρίες και ζύγιζε περίπου ένα κιλό. Αυτό δεν ήταν ακριβώς κάτι που θα μπορούσατε να μεταφέρετε στην τσέπη σας με μεγάλη ευκολία, αλλά σημείωσε σημαντική μείωση στο μέγεθος και τη χρήση ισχύος σε σύγκριση με ορισμένους από τους άλλους πρώτους αριθμομηχανές τσέπης.
Άλλες τεχνολογικές εξελίξεις αυτή τη στιγμή οδήγησαν στους πρώτους υπολογιστές τσέπης που χρησιμοποιούσαν ολοκληρωμένα κυκλώματα. Το πρώτο από αυτά εισήχθη στην Ιαπωνία και επίσης έτυχε να είναι το πρώτο που χρησιμοποίησε οθόνη LED καθώς και αντικαταστάσιμες μπαταρίες. Η χρήση «τσιπ» ολοκληρωμένων κυκλωμάτων για άλλη μια φορά μείωσε σημαντικά το μέγεθος των αριθμομηχανών. Μέχρι το 1972, μερικοί από τους πρώτους αριθμομηχανές τσέπης που κυκλοφόρησαν ζύγιζαν μόλις 2.5 ουγγιές και είχαν πλάτος λιγότερο από το ένα τρίτο της ίντσας. Τέλος, αυτές οι αριθμομηχανές είχαν μέγεθος που μπορούσε πραγματικά να χωρέσει στην τσέπη κάποιου. Περαιτέρω πρόοδοι επέτρεψαν οι τιμές των αριθμομηχανών τσέπης να γίνουν προσιτές σχεδόν σε όλους μέσα σε λίγα ακόμη χρόνια.