Ο μισογυνισμός έχει πολλές διαφορετικές πρακτικές έννοιες, αλλά ο βασικότερος ορισμός του είναι το μίσος για τις γυναίκες. Ο όρος μισογυνισμός χρησιμοποιείται σχεδόν αποκλειστικά αρνητικά, αν και μπορεί να υποστηριχθεί ότι ένας φανερός μισογυνιστής μπορεί να χρησιμοποιήσει τον όρο με θετικό τρόπο. Συνήθως, οι μισογυνιστές δεν είναι άνθρωποι που κατηγορούνται ότι μισούν ρητά τις γυναίκες, αλλά άνθρωποι που έχουν προδώσει ένα κρυφό και βαθύ μίσος για τις γυναίκες. Εννοιολογικά, ο μισογυνισμός υπάρχει για όσο καιρό οι γυναίκες θεωρούνταν μια ομάδα ανθρώπων, αν και ο ίδιος ο όρος έχει ελληνική προέλευση.
Ενώ ο μισογυνισμός ορίζεται ως μίσος για τις γυναίκες, στην πράξη χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε κάθε περίπτωση κατά την οποία οι γυναίκες αντιμετωπίζουν διακρίσεις. Όταν οι γυναίκες αντιμετωπίζονται ως λιγότερο από τους άνδρες, οι κατηγορίες για μισογυνισμό αφθονούν. Αυτή είναι μια κάπως εκτεταμένη χρήση του όρου, καθώς δεν χρειάζεται απαραίτητα να μισούμε μια ομάδα ανθρώπων για να τους κάνουμε διακρίσεις. Στην πραγματικότητα, η αδιαφορία μπορεί να είναι περισσότερο μια πύλη προς τις διακρίσεις παρά το μίσος. Ο μισογυνισμός, από τεχνική άποψη, χρησιμοποιείται καλύτερα για να περιγράψει περιπτώσεις όπου υπάρχει συναισθηματική επένδυση στις διακρίσεις εις βάρος των γυναικών.
Μια πιο ακριβής απεικόνιση ενός μισογυνιστή μπορεί να είναι κάποιος που αρνείται να συναναστραφεί με γυναίκες λόγω μίσους ή που επιτίθεται σε μια σύντροφο και περιφρονεί όλες τις άλλες γυναίκες. Αυτοί οι άνθρωποι συχνά κρύβονται για τα συναισθήματά τους, αλλά άτομα όπως οι κατά συρροή δολοφόνοι που ενεργούν με έντονο μίσος για τις γυναίκες θα μπορούσαν επίσης να ονομαστούν μισογυνιστές. Είναι πολύ πιο συνηθισμένο να ακούγεται ο όρος που χρησιμοποιείται για μικρές και ασήμαντες περιπτώσεις γυναικείας μίσους παρά για σοβαρές και πραγματικές περιπτώσεις κακοποίησης γυναικών.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι μισογυνιστές δεν μισούν συγκεκριμένες γυναίκες αλλά τις γυναίκες ως ομάδα. Αυτό σημαίνει ότι ενώ οποιοδήποτε άτομο μπορεί να μισεί μια ανύπαντρη γυναίκα, ένας μισογυνιστής μισεί τις γυναίκες ως ομάδα απλώς και μόνο επειδή είναι γυναίκες. Αυτό το μίσος μπορεί να έχει τις ρίζες του στην αποστροφή για μια ανύπαντρη γυναίκα, αλλά ο μισογύνης βιώνει μίσος για ολόκληρη την ομάδα.
Ο μισογυνισμός δεν περιορίζεται στους άνδρες και στην πραγματικότητα δεν περιορίζεται καθόλου στους ελεύθερους. Μια ολόκληρη κοινωνία μπορεί να ειπωθεί ότι είναι μισογυνική, αν και ο όρος χρησιμοποιείται συχνά για να αναφερθεί σε ανεπαίσθητα υποκείμενα ρεύματα διακρίσεων. Οι θρησκείες, οι φιλοσοφίες και οι πολιτισμοί συχνά λέγεται ότι είναι μισογυνικές. Ουσιαστικά, οποιοδήποτε άτομο, ομάδα ή πράγμα που θέτει υπό αμφισβήτηση την ομοιότητα γυναικών και ανδρών μπορεί κατάλληλα να χαρακτηριστεί μισογυνιστής από κάθε άτομο που θέλει να υποστηρίξει ότι ο όρος είναι κατάλληλος σε αυτήν την περίπτωση. Ως λέξη που χρησιμοποιείται συχνά υπερβολικά και λανθασμένα, ο όρος μισογυνισμός χρησιμοποιείται συχνά ως ένας τρόπος ντροπής του αντιπάλου κάποιου σε μια διαμάχη κατηγορώντας τον/την άδικα για φανατισμό.