Η ξενοφοβία είναι μια δύσκολη λέξη για να οριστεί λόγω της κοινής κακής χρήσης της στην αγγλική γλώσσα. Σε αυστηρό ορισμό, η λέξη σημαίνει έναν παράλογο φόβο για ξένους ή ξένα πράγματα, αλλά στην καθημερινή γλώσσα οι άνθρωποι μπορεί να δουν την ξενοφοβία και τον ρατσισμό να χρησιμοποιούνται ως συνώνυμα. Η διαφορά των χάλκινων καρφιών έχει να κάνει με τη λέξη ρατσισμός, η οποία τείνει να μεταφραστεί ως μίσος για πράγματα διαφορετικά ή για άτομα διαφορετικής φυλής ή ξένης ταυτότητας. Οι πιο σημαντικές λέξεις που πρέπει να σημειωθούν, εδώ, είναι «φόβος» και «μίσος». Ενώ ο φόβος μπορεί να οδηγήσει σε μίσος, δεν το κάνει πάντα.
Αυτή η διαφορά μπορεί να αποδειχθεί καλύτερα με μερικά παραδείγματα. Ένα άτομο με ξενοφοβία που μπαίνει σε ένα γαλλικό εστιατόριο μπορεί να φοβηθεί από το προσωπικό, να ανησυχήσει από το μενού και να αισθανθεί πανικό, σύγχυση ή αναστάτωση από την όλη εμπειρία. Ο ρατσιστής που μπαίνει στο εστιατόριο θα ήταν πιο πιθανό να προσβάλει το προσωπικό, να παραπονεθεί για το φαγητό και να θυμώσει με το να είναι εκεί. Ο θυμός και η αναστάτωση απλά δεν είναι το ίδιο, και υπάρχει πιο σκόπιμη συμπεριφορά που εκφράζεται από τον ρατσιστή παρά τον ξενοφοβικό.
Είναι επίσης σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι οι φοβίες είναι παράλογοι φόβοι. Δεν είναι άμεσα υπό τον έλεγχο του ατόμου που τα έχει, αν και μπορούν να θεραπευτούν με την πάροδο του χρόνου όταν ένα άτομο επιθυμεί μια θεραπεία. Ο ξενόφοβος, αν το επιθυμεί, θα μπορούσε θεωρητικά να ξεκινήσει διάφορες μορφές θεραπείας για να αναρρώσει από τον δυσμενή φόβο για τα ξένα πράγματα. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει θεραπεία έκθεσης και γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία και η κατάσταση μπορεί επίσης να αντιμετωπιστεί σε κάποιο βαθμό με φάρμακα για το άγχος, τα οποία μπορεί να βοηθήσουν στον έλεγχο της φοβισμένης ή πανικόβλητης απόκρισης σε ξένα ή περίεργα πράγματα και ανθρώπους.
Υπάρχουν επίσης θεραπείες για τον ρατσισμό, αλλά μπορεί να ακολουθούν διαφορετικό δρόμο. Η εκπαίδευση και η πρόσβαση σε διαφορετικές ιδέες είναι σημαντικές. Οι ρατσιστές ή άλλα άτομα που εισάγουν διακρίσεις μπορεί να μην απαιτούν από έναν θεραπευτή ή φάρμακα για το άγχος, αν και κάποιοι μπορεί, για να ξεπεράσουν τις ιδέες θυμού ή μίσους για μια συγκεκριμένη ομάδα.
Σίγουρα, έχει υποστηριχθεί ότι το μίσος και ο ρατσισμός προκύπτουν από τον φόβο, αν και δεν μπορεί πάντα να αποδειχθεί ότι αυτό συμβαίνει. Ωστόσο, πολλές οργανώσεις που επιτίθενται σε διαφορετικές φυλές κάνουν ό,τι μπορούν για να εκμεταλλευτούν τον φόβο, ανεβάζοντάς τον σε παράλογα επίπεδα, ώστε οι συμμετέχοντες να είναι πρόθυμοι να ενεργήσουν με βίαιο ή επιθετικό τρόπο. Αν και είναι αλήθεια ότι αυτοί οι φόβοι είναι παράλογοι, οι περισσότεροι άνθρωποι που τους βιώνουν εξακολουθούν να μην βιώνουν αληθινή φοβία. Υπάρχουν σίγουρα άτομα με ξενοφοβία που γίνονται ρατσιστές, αλλά δεν το κάνουν όλοι.
Ένα πράγμα που πρέπει να αναφέρουμε είναι ότι η ξενοφοβία δεν χρειάζεται να είναι μόνο ο φόβος των ξένων ανθρώπων. Θα μπορούσε να είναι φόβος για οποιονδήποτε έχει διαφορές ή που θεωρείται ξένος. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει πραγματικό φόβο για τους ανθρώπους μέσα σε ένα έθνος, τρομακτικές σκέψεις για άτομα με διαφορετικές θρησκείες, προτιμήσεις φύλου ή σεξουαλικές προτιμήσεις και η λίστα θα μπορούσε να διαιωνιστεί. Το τι φοβούνται οι άνθρωποι μπορεί να εξαρτάται από κάθε άτομο, αλλά όσο μεγαλύτερος είναι ο παράλογος φόβος της διαφορετικότητας, τόσο πιο ξενοφοβικός μπορεί να είναι ένας άνθρωπος.