Ο οπορτουνισμός γενικά περιγράφει την εκμετάλλευση κάποιας ευκαιρίας χωρίς καμία ανησυχία για το πώς μπορεί να επηρεάσει άλλους, ειδικά όταν υπάρχει μεγάλος κίνδυνος αρνητικών συνεπειών. Συνήθως όταν οι άνθρωποι μιλούν για οπορτουνισμό, το εννοούν με πολύ αρνητική έννοια. Θετικές εκδηλώσεις οπορτουνισμού μπορούν να συμβούν και είναι συχνά θέμα προοπτικής και πλαισίου.
Όταν οι άνθρωποι ενεργούν με ευκαιριακό τρόπο, συχνά καλούνται να αγνοήσουν κάθε είδους τιμή ή αρχή στη συμπεριφορά τους. Οι κοινωνίες τείνουν να δημιουργούν κανόνες συμπεριφοράς, αλλά οι κανόνες μπορεί να κάνουν πιο δύσκολη την επίτευξη πραγμάτων. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι κανόνες έχουν δημιουργηθεί έτσι ώστε όλοι να αντιμετωπίζουν τις ίδιες δυσκολίες, κάτι που δημιουργεί δίκαιους όρους παιχνιδιού. Μερικές φορές, αν κάποιος κινηθεί εκτός αυτών των κανόνων, μπορεί να αποκτήσει τεράστιο πλεονέκτημα έναντι των άλλων που τους ακολουθούν, και αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα οπορτουνισμού.
Μερικοί άνθρωποι τείνουν να κάνουν κακή χρήση της λέξης οπορτουνισμός συνδέοντάς τη με κάθε είδους ευκαιρία—ακριβώς επειδή οι άνθρωποι εκμεταλλεύονται μια ευκαιρία, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι κάνουν κάτι απροκάλυπτα εγωιστικό και αυτό δεν είναι το πλαίσιο που ήταν ο οπορτουνισμός γενικά προορίζεται για χρήση. Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο καλεί και κάνει αίτηση για μια εξαιρετική δουλειά, εκμεταλλεύεται μια ευκαιρία, αλλά δεν γίνεται οπορτουνισμός εκτός εάν η ίδια η πράξη έχει κάποια προφανή δυνατότητα να επηρεάσει αρνητικά ένα άλλο άτομο . Ένα παράδειγμα οπορτουνισμού που θα μπορούσε να έρχεται σε αντίθεση με το προηγούμενο παράδειγμα θα ήταν εάν ένα άτομο διαδώσει αρνητικές πληροφορίες για ένα άλλο άτομο για να κλέψει τη δουλειά του. Ακόμη και αν οι αρνητικές πληροφορίες είναι αληθείς, η διάδοσή τους θα θεωρείται συνήθως ευκαιριακή, ειδικά εάν οι πληροφορίες αποκτήθηκαν σε ιδιωτικό πλαίσιο.
Η πολιτική είναι ένας από τους κύριους τομείς όπου αναδύεται η έννοια του οπορτουνισμού. Σε πολλές περιπτώσεις, οι πολιτικοί αντιμετωπίζουν καταστάσεις όπου μπορούν να εκμεταλλευτούν κάποιου είδους ευκαιρία για να πληγώσουν τους πολιτικούς τους αντιπάλους και να αυξήσουν τη δύναμή τους. Μερικές φορές αυτά είναι θεμιτά πλεονεκτήματα και μερικές φορές μπορεί να είναι ηθικά αμφισβητήσιμα. Σε ορισμένα πλαίσια, οι πολιτικοί αναμένεται στην πραγματικότητα να είναι καιροσκόποι, ειδικά από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές τους, και μπορεί ακόμη και να τους επικριθεί ότι δεν είναι πρόθυμοι να εκμεταλλευτούν τις πιθανότητες να βλάψουν τους αντιπάλους τους. Οι πολιτικοί που αποφεύγουν να είναι καιροσκόποι μπορεί να βρίσκονται σε σημαντικό μειονέκτημα έναντι αυτών που επιδίδονται, και ορισμένοι υποστηρίζουν ότι το να είσαι πολύ προσεκτικός σε αυτόν τον τομέα είναι στην πραγματικότητα ανήθικο επειδή επιβραδύνει την πρόοδο σε σημαντικές πολιτικές ατζέντες.