Ένα γιλέκο ψύξης είναι ένα ρούχο που φοριέται στον κορμό και βοηθά στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος σε ζεστές συνθήκες. Τα γιλέκα ψύξης μπορούν να φορεθούν για εργασία, άσκηση και ιατρικούς σκοπούς. Οι αθλητές τα φορούν συχνά πριν από αγώνες για να βελτιώσουν την απόδοση. Τα άτομα που πάσχουν από σκλήρυνση κατά πλάκας και άλλες ασθένειες βρίσκουν συχνά ότι τα γιλέκα ψύξης παρέχουν κάποια ανακούφιση και τους επιτρέπουν να είναι πιο δραστήριοι όταν οι έξαρσεις των ασθενειών τους αυξάνουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.
Υπάρχουν δύο τύποι γιλέκων ψύξης: ενεργό και παθητικό. Τόσο τα ενεργά όσο και τα παθητικά γιλέκα λειτουργούν καλύτερα όταν ταιριάζουν άνετα στον κορμό του χρήστη. Το άμεσο ηλιακό φως, η υγρασία και η θερμοκρασία περιβάλλοντος μπορούν να εμποδίσουν το γιλέκο ψύξης να φτάσει στη βέλτιστη αποτελεσματικότητά του.
Τα ενεργά γιλέκα ψύξης απαιτούν μια πηγή ενέργειας για να διατηρούνται δροσερά και χρησιμοποιούν την παραγόμενη ενέργεια για να συνεχίσουν να ανακυκλώνουν κρύο νερό ή υγρά χημικά μείγματα σε όλο το εσωτερικό του γιλέκου. Η ενέργεια διατηρεί επίσης το υγρό παγωμένο. Αυτά τα γιλέκα μπορούν να λειτουργήσουν είτε με μπαταρίες είτε με μετασχηματιστές AC. Μερικές φορές περιλαμβάνουν καπάκια που μπορούν να τοποθετηθούν στο κεφάλι, επιτρέποντας στον χρήστη να κρυώσει πιο γρήγορα.
Τα πιο ακριβά γιλέκα ενεργού ψύξης συνδυάζουν τη φορητότητα με την αποτελεσματική ψύξη. Αυτά τα ενδύματα χρησιμοποιούνται συχνά από πυροσβέστες, στρατιωτικό προσωπικό, ομάδες HAZMAT και άλλους που η εργασία τους θέτει σε κίνδυνο θερμικής εξάντλησης. Αυτός ο τύπος ειδικά κατασκευασμένων ρούχων είναι απόγονος των ενδυμάτων ψύξης που ανέπτυξε η NASA για τους αστροναύτες κατά τη δεκαετία του 1960.
Τα ενεργά γιλέκα ψύξης κατασκευάζονται από ειδικά συνθετικά υλικά που είναι πιο αγώγιμα στα ψυκτικά στοιχεία, γεγονός που τα καθιστά πιο ακριβά. Η δυνατότητα προσαρμογής των ρυθμίσεων θερμοκρασίας είναι ένα πλεονέκτημα αυτών των ειδικά κατασκευασμένων γιλέκων ψύξης. Το βάρος θα μπορούσε να ληφθεί υπόψη, επειδή αυτά τα γιλέκα μπορεί να ζυγίζουν έως και 10 κιλά, αν και μερικά ζυγίζουν σημαντικά λιγότερο. Παρά την αποτελεσματικότητά του, οι ανάγκες ισχύος του γιλέκου ενεργού ψύξης το καθιστούν λιγότερο κατάλληλο για συνεχή υπαίθρια δραστηριότητα.
Τα γιλέκα παθητικής ψύξης χρησιμοποιούν πάγο για να αποτρέψουν την υπερθέρμανση του σώματος. Αυτά τα γιλέκα έχουν μεγάλες τσέπες για να χωράνε παγοκύστες που μπορούν να γεμιστούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Αυτό είναι συχνά ένας από τους λιγότερο ακριβούς τύπους γιλέκων ψύξης λόγω της απλότητάς του. Αυτά τα γιλέκα δεν διατηρούν τη δροσερή τους θερμοκρασία όσο άλλα είδη και μπορούν να χάσουν την αποτελεσματικότητά τους σε μόλις 30 λεπτά. Η φορητότητά τους και η χαμηλής τεχνολογίας κατασκευή τους, ωστόσο, τα καθιστούν πιο κατάλληλα για χρήση σε εξωτερικούς χώρους από τα ενεργά γιλέκα, κάνοντας το “ενεργό” να φαίνεται σαν κάτι παρεξηγημένο.
Μερικά παθητικά γιλέκα χρησιμοποιούν χημική τεχνολογία για να διατηρήσουν τη χαμηλότερη θερμοκρασία τους για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το γιλέκο ψύξης αλλαγής φάσης περιέχει υγρά που στερεοποιούνται σε υψηλότερες θερμοκρασίες και διατηρούν τη δροσιά τους για έως και δύο ώρες. Αυτά τα γιλέκα απαιτούν πολύ λίγο χρόνο για να παγώσουν ξανά – μερικές φορές μια σύντομη στάση στο ψυγείο ή στην κατάψυξη θα τα επαναφέρει σε πλήρη ψυκτική ισχύ. Τα γιλέκα εξάτμισης είναι εμποτισμένα με νερό και συχνά χρησιμοποιούν τόσο τη δροσιά του νερού που μειώνεται όσο και τις παγοκύστες τσέπης για να διατηρήσουν τον χρήστη δροσερό.