Ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, κάτοχος του Βραβείου Νόμπελ Ειρήνης το 1990 και πρώην ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης, είναι ο άνθρωπος που ο δυτικός κόσμος πιστώνει ότι βοήθησε στον τερματισμό του Ψυχρού Πολέμου. Αναγνωρίζεται πιο διάσημα από το μοναδικό του σημάδι που βρίσκεται στην κορυφή του κεφαλιού του. Ο Ρώσος πολιτικός κόσμησε το εξώφυλλο του περιοδικού Time αρκετές φορές όσο ήταν στην εξουσία, μεταξύ των οποίων και ως Άνδρας της Χρονιάς το 1988. Ο Γκορμπατσόφ θεωρείται από πολλούς ως ένας από τους πιο καινοτόμους και επαναστατικούς παγκόσμιους ηγέτες όλων των εποχών.
Ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ γεννήθηκε στις 2 Μαρτίου 1931 σε μια φτωχή οικογένεια που ζούσε κοντά στη Σταυρούπολη. Παρά την οικονομική θέση της οικογένειάς του, ο Μιχαήλ εντάχθηκε στο Κομμουνιστικό Κόμμα και απέκτησε πτυχίο νομικής στο Πανεπιστήμιο της Μόσχας το 1953. Η πολιτική του καριέρα ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1960, όταν έγινε επικεφαλής του τμήματος γεωργίας της περιοχής της Σταυρούπολης. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο δεκαετιών, κέντρισε την προσοχή κορυφαίων πολιτικών προσωπικοτήτων του κόμματος που όλοι συμμετείχαν στο κοινό ενδιαφέρον για την πολιτική μεταρρύθμιση και τον τερματισμό της διαφθοράς και της αναποτελεσματικότητας εντός της κυβέρνησης της χώρας.
Σε ηλικία 54 ετών, ο Γκορμπατσόφ εξελέγη Γενικός Γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος. Αν και πολλές από τις ιδέες του θεωρήθηκαν ριζοσπαστικές εκείνη την εποχή, άρχισε να εφαρμόζει εσωτερικές πολιτικές που ήλπιζε ότι θα βοηθούσαν την οικονομία και θα βελτιώσουν το βιοτικό επίπεδο στη Σοβιετική Ένωση. Ξεκινώντας από νωρίς στην εξουσία με τη μεταρρύθμιση του αλκοόλ, μια κίνηση που ο Γκορμπατσόφ ήλπιζε ότι θα μείωνε τα αυξανόμενα ποσοστά αλκοολισμού στη Ρωσία, πολλές από τις πολιτικές του αποδυνάμωσαν μια ήδη στάσιμη οικονομία.
Αν και πολλοί στη χώρα του είδαν τον Γκορμπατσόφ ως απειλή για την εσωτερική σταθερότητα, η εξωτερική πολιτική έφερε διαφορετικές προκλήσεις. Από την αρχή της εξαετούς θητείας του ήταν υπέρ του τερματισμού της κούρσας εξοπλισμών με τη Δύση. Οι πολιτικές του πρωτοβουλίες χρησίμευσαν ως θετικός καταλύτης για την ελευθερία και τη δημοκρατία, αλλά οι οικονομικές του πολιτικές προκαλούσαν σιγά σιγά τη χώρα σε κατάρρευση. Καθώς η πολιτική μεταρρύθμιση προχωρούσε, το Κομμουνιστικό Κόμμα της Σοβιετικής Ένωσης άρχισε να χάνει τον έλεγχο.
Ο Γκορμπατσόφ έγινε ο πρώτος Πρόεδρος της Σοβιετικής Ένωσης, που εξελέγη από το Κογκρέσο των Λαϊκών Αντιπροσώπων στις 15 Μαρτίου 1990. Ο νεοεκλεγείς πρόεδρος δημιούργησε ένα προεδρικό συμβούλιο 15 πολιτικών, αλλά η θέση του θα ήταν βραχύβια όπως είχε ήδη η Σοβιετική Ένωση άρχισε να διαλύεται. Καθώς ο Μπόρις Γέλτσιν (1931 – 2007) κέρδιζε δημοτικότητα και δύναμη ως πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας, μετά τη σοβιετική απόπειρα πραξικοπήματος το 1991, ο Γκορμπατσόφ αναγκάστηκε να παραιτηθεί από την προεδρία μιας χώρας που δεν υπήρχε πλέον.
Ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ αναγνωρίζεται ευρέως ως ισχυρή επιρροή και διαιωνιστής της παγκόσμιας ελευθερίας. Ήταν ο πρώτος αποδέκτης του Βραβείου Ελευθερίας Ρόναλντ Ρίγκαν το 1992, αφού είχε ήδη λάβει το Νόμπελ Ειρήνης. Ακόμη και μετά την παραίτησή του από το πολιτικό αξίωμα, συνέχισε να παραμένει πολιτικά ενεργός σε παγκόσμια κλίμακα και εκπροσώπησε τη Ρωσία στην κηδεία του Ρόναλντ Ρίγκαν το 2004.