Ο Νικήτα Χρουστσόφ (1894-1971) θυμάται καλύτερα ως ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης την περίοδο 1956-1964. Η ηγεσία του ήταν μερικές φορές με μεγάλη επιτυχία και άλλες στιγμές πολύ σκληρή. Οι περισσότεροι Σοβιετικοί ιστορικοί ανατρέχουν στον Χρουστσόφ ως πρόδρομο για ηγέτες όπως ο Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, ο οποίος θα τερμάτιζε τελικά τον Ψυχρό Πόλεμο μέσω των πράξεών του. Μια ισορροπημένη άποψη του Χρουστσόφ δείχνει ότι έκανε μερικά σημαντικά βήματα για τη Σοβιετική Ένωση και μερικά σχεδόν καταστροφικά λάθη.
Ο Χρουστσόφ ήταν Ουκρανός στην καταγωγή και εντάχθηκε στο Κομμουνιστικό Κόμμα το 1918. Αν και είχε ελάχιστη επίσημη εκπαίδευση, σύντομα έγινε ένας από τους φίλους του Στάλιν και σίγουρα εκπλήρωσε τις επιθυμίες του Στάλιν όταν ήταν Πρώτος Γραμματέας του Ουκρανικού Κομμουνιστικού Κόμματος το 1938. συμμετείχε πλήρως στην εκκαθάριση του Στάλιν από μέλη του Κομμουνιστικού Κόμματος που δεν ήταν πλήρως αφοσιωμένα στην υπόθεση του κομμουνισμού. Η ανελέητη εκτέλεση πολλών ανθρώπων κατά τη διάρκεια των εκκαθαρίσεων που άσκησε ο Στάλιν χάρισε στον Χρουστσόφ το όνομα «Ο χασάπης της Ουκρανίας».
Ήταν λοιπόν ενδιαφέρον ότι μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και ειδικά μετά το θάνατο του Στάλιν το 1953, ο Χρουστσόφ άσκησε ανοιχτά κριτική στις πολιτικές του Στάλιν, συμπεριλαμβανομένων των εκκαθαρίσεων. Αντίθετα, προσπάθησε να παράσχει μια κυβέρνηση λιγότερο καταπιεστική για τον λαό της και πιο ανοιχτή στην ειρήνη με τη Δυτική Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πρόγραμμα αποσταλινοποίησης του που ξεκίνησε όταν έγινε ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης το 1956 πέτυχε, τουλάχιστον προσωρινά, αρκετά πράγματα:
Ευκολότερη, πιο ειρηνική σχέση με τη Δύση
Περικοπή της εξουσίας της Μυστικής Αστυνομίας
Απελευθέρωση χιλιάδων πολιτικών κρατουμένων
Ενθάρρυνση των τεχνών, ιδιαίτερα της λογοτεχνίας
Βελτίωση της οικονομίας και του βιοτικού επιπέδου των περισσότερων ανθρώπων
Την ίδια στιγμή που ο Χρουστσόφ προώθησε αυτούς τους στόχους και τους πέτυχε, διατήρησε επίσης εύκολα το παρατσούκλι του, «ο χασάπης». Όταν η Ουγγαρία επαναστάτησε στον έλεγχο της ΕΣΣΔ το 1956, έστειλε 500,000 στρατιώτες για να καταστείλουν την επανάσταση. Τεράστιος αριθμός Ούγγρων πολιτών, ιδιαίτερα νεαροί έφηβοι φυλακίστηκαν και χιλιάδες άνθρωποι εκτελέστηκαν για εξέγερση.
Ο Χρουστσόφ, ενώ επιχειρούσε μια ειρηνική σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και μάλιστα έκανε περιοδεία στις ΗΠΑ το 1959 με τον Πρόεδρο Αϊζενχάουερ, συνέχισε να προωθεί την υπόθεση του κομμουνισμού απευθυνόμενος σε χώρες του τρίτου κόσμου τις οποίες ο Στάλιν είχε ως επί το πλείστον αγνοήσει κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του. Η αρχικά αρκετά φιλική σχέση του Χρουστσόφ με τις ΗΠΑ έπεσε όταν το 1960 καταρρίφθηκε ένα αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο ενώ πετούσε πάνω από τη Σοβιετική Ένωση.
Η ένταση με τις ΗΠΑ κλιμακώθηκε και κορυφώθηκε με την Κρίση των Πυραύλων της Κούβας το 1962 όταν ο Χρουστσόφ προσπάθησε να εξοπλίσει την Κούβα με αρκετούς πυρηνικούς πυραύλους. Αυτή η πράξη παραλίγο να προκαλέσει έναν πυρηνικό Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο που πολλοί φοβόντουσαν εκείνη την εποχή ότι ήταν αναπόφευκτος. Εν μέρει λόγω αυτού που θεωρούσαν οι Σοβιετικοί την αποτυχία του Χρουστσόφ στην Κρίση των Πυραύλων της Κούβας, αλλά και λόγω της προχωρημένης ηλικίας του, απομακρύνθηκε από την εξουσία το 1964.
Ο Χρουστσόφ πέρασε τα τελευταία χρόνια της ζωής του υπό φρουρά και μετά το θάνατό του αντιμετωπίστηκε ως «μη-πρόσωπο» από τη σοβιετική κυβέρνηση. Οι ιδέες του για ειρήνη με τη Δύση και για ένα χαλαρότερο κομμουνιστικό καθεστώς απορρίφθηκαν υπέρ των σκληρών πολιτικών. Μέχρι που ο Γκορμπατσόφ έγινε πρωθυπουργός το 1985, η πιο φιλελεύθερη προσέγγιση του Χρουστσόφ στον κομμουνισμό δεν συζητήθηκε. Ωστόσο, οι αντιφρονούντες στο Κομμουνιστικό Κόμμα είχαν την τάση να κοιτάζουν με νοσταλγία τις βελτιώσεις του Χρουστσόφ, οι οποίες θα διαλύονταν από τη μετέπειτα ηγεσία.
Ο Γκορμπατσόφ είδε τον Χρουστσόφ ως σημαντικό ηγέτη, και η προσέγγισή του, ιδιαίτερα για τη χαλάρωση των περιορισμών στους πολίτες και την άμβλυνση της έντασης με τις δυτικές κυβερνήσεις, ήταν εξαιρετικά σημαντική. Μέσω του Γκορμπατσόφ, το κομμουνιστικό καθεστώς θα κατέληγε στη Σοβιετική Ένωση. Ο Χρουστσόφ, αν είχαν ακολουθηθεί οι πρώτες του ιδέες, θα μπορούσε να είχε τερματίσει το καθεστώς νωρίτερα, αλλά οι ηγέτες που τον ακολούθησαν επανέφεραν πολλές από τις πολιτικές του Στάλιν.
Η ηγεσία του Χρουστσόφ μπορεί να είναι ασταθής, ενδιαφέρουσα, εμπνευσμένη και σκληρή. Ενώ έκανε σημαντικές αλλαγές στο Σοβιετικό, και ειδικά στις σοβιετικές εξωτερικές υποθέσεις, τελικά προκάλεσε αυξημένη ένταση μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ μέσω της συμμετοχής του στην κουβανική κρίση πυραύλων.