Όταν ο Τζέιμς Μπιούκαναν, ο δέκατος πέμπτος Πρόεδρος των ΗΠΑ πέθανε το 1868, αναφέρθηκε ότι είπε την ημέρα πριν από το θάνατό του ότι η ιστορία μια μέρα θα τον δικαιώσει. Μέχρι στιγμής, λίγοι ιστορικοί έχουν αντιμετωπίσει αυτήν την πρόκληση λόγω των αποτυχιών του Buchanan στην εξουσία. Στην πραγματικότητα, θεωρείται ένας από τους χειρότερους προέδρους που υπηρέτησε στο αξίωμα, και λίγες από τις αποφάσεις του θεωρούνται κάθε άλλο παρά αδύναμες ή μη έξυπνες. Κατά τη διάρκεια της θητείας του από το 1857-1861, άρχισε σοβαρά η απόσχιση του κράτους και ο Μπιούκαναν έκανε ελάχιστα για να προσπαθήσει να το σταματήσει.
Ο Τζέιμς Μπιούκαναν είναι αυτό που οι άνθρωποι της εποχής του αποκαλούσαν «ζυμωτό», ένας βορειοανατολικός, γεννημένος στην Πενσυλβάνια το 1791, με έντονες νότιες κλίσεις. Υποστήριξε τη δουλεία και τα δικαιώματα των κρατών και αρνήθηκε να δράσει όταν πολλά νότια κράτη αποσχίστηκαν. Υποστήριξε ότι οι πολιτείες δεν είχαν νόμιμο δικαίωμα να το πράξουν, αλλά από την άλλη πλευρά, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν είχε κανένα νόμιμο δικαίωμα να σταματήσει την έξοδο των κρατών από την Ένωση. Η αδράνειά του θα απαιτούσε τη δουλειά καθαρισμού του Αβραάμ Λίνκολν, τον Εμφύλιο Πόλεμο και την επακόλουθη Ανοικοδόμηση προκειμένου να επανενωθούν οι πολιτείες των ΗΠΑ.
Πριν να υπηρετήσει ως Πρόεδρος, ο Τζέιμς Μπιούκαναν είχε πολλά πολιτικά αξιώματα. Ως μέλος του Ομοσπονδιακού Κόμματος, εξελέγη για πρώτη φορά στη Βουλή των Αντιπροσώπων της Πενσυλβάνια, όπου υπηρέτησε την περίοδο 1814-1820. Αργότερα διετέλεσε πρόεδρος της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Βουλής των ΗΠΑ και από το 1832-1834 διορίστηκε υπουργός στη Ρωσία. Μέχρι τότε, το Ομοσπονδιακό Κόμμα είχε λίγα μέλη και ο Τζέιμς Μπιούκαναν έγινε Δημοκρατικός. Υπηρέτησε ως Δημοκρατικός Γερουσιαστής των ΗΠΑ από το 1834-45, και στη συνέχεια ως Υπουργός Εξωτερικών του Προέδρου Polk από το 1845-1849.
Όταν εξελέγη Πρόεδρος, ήταν σαφές ότι οι συμπάθειες του Μπιουκάναν ήταν υπέρ της δουλείας. Χαρακτήρισε τη μεταχείριση των σκλάβων ως ευγενική και ανθρώπινη, θεωρώντας την ιδιοκτησία σκλάβων ως φιλανθρωπική χειρονομία. Δύο χρόνια μετά τη θητεία του, οι Ρεπουμπλικάνοι κέρδισαν την πλειοψηφία της Βουλής και της Γερουσίας και έβαλαν σε αδιέξοδο σχεδόν κάθε σημαντική απόφαση που προσπάθησε να πάρει ο Μπιούκαναν. Απάντησε βάζοντας βέτο σε όλα τα νομοσχέδια που προσπάθησαν να περάσουν οι Ρεπουμπλικάνοι.
Αυτό θα ήταν ένα αρκετά κακό προεδρικό ρεκόρ, αλλά έγινε περισσότερο όταν ο Τζέιμς Μπιούκαναν δεν έδειξε ξεκάθαρη κατεύθυνση ενεργώντας κατά της απόσχισης του κράτους. Επτά πολιτείες αποχώρησαν από την Ένωση προτού ο Μπιουκάναν αποχωρήσει από την εξουσία, και παρόλο που ο Μπιουκάναν έκανε οπισθοδρόμηση για να γεμίσει το υπουργικό συμβούλιο του με εθνικιστές, οι συμπάθειές του ίσως δημιούργησαν ένα κλίμα στο οποίο τα κράτη ένιωσαν ότι μπορούσαν να φύγουν. Υποστήριζε επίσης την πλευρά του να επιτρέπεται σε εδάφη να έχουν σκλάβους, νιώθοντας ότι το ερώτημα εάν θα έπρεπε να επιτρέπεται η δουλεία σε εδάφη δεν θα έπρεπε να αντιμετωπιστεί έως ότου η περιοχή υποβάλει αίτηση για το καθεστώς του κράτους.
Ο Πρόεδρος Τζέιμς Μπιούκαναν υπηρέτησε μια θητεία στην εξουσία και φάνηκε αρκετά ανακουφισμένος που εγκατέλειψε την Προεδρία και αποσύρθηκε στο κτήμα του, τη Γουίτλαντ. Πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του διαχειριζόμενος την περιουσία του και δημοσίευσε τα απομνημονεύματά του Η διοίκηση του κυρίου Buchanan την παραμονή της εξέγερσης. Ήταν ο πρώτος πρόεδρος που δημοσίευσε απομνημονεύματα και επίσης ο πρώτος άγαμος πρόεδρος. Δεν παντρεύτηκε ποτέ και υπάρχουν αναπόδεικτες υποθέσεις σχετικά με τη στενή προσωπική του φιλία με τον γερουσιαστή William Rufus King. Ο Μπιούκαναν μάταια ήλπιζε, την ημέρα πριν από το θάνατό του, ότι η ιστορία θα αποδείκνυε το μεγαλείο του ως πρόεδρος. Δεδομένων των πράξεών του και της στάσης του υπέρ της δουλείας, αυτό είναι απίθανο να συμβεί ποτέ, και οι ιστορικοί, ανεξαρτήτως πολιτικών τάσεων θεωρούν τον Μπιούκαναν ως μια καταστροφική επιλογή για να ηγηθεί των ΗΠΑ.