Ένας γκουρού είναι ένας πνευματικός δάσκαλος, κάποιος που οδηγεί έναν μαθητή στη σοφία και την αυτοπραγμάτωση, μεταδίδει γνώση στον μαθητή ή καθοδηγεί τον μαθητή στη θεότητα. Η λέξη χρησιμοποιείται συνήθως στις παραδόσεις των Ινδουιστών, των Βουδιστών και των Σιχ για να δηλώσει έναν θρησκευτικό δάσκαλο. Η λέξη προέρχεται από τα σανσκριτικά και σχηματίζεται από τις συλλαβές gu και ru. Το Gu υποδηλώνει το σκοτάδι και το ru δείχνει την καταστροφή. Έτσι, όταν μεταφράζεται απευθείας, ο γκουρού σημαίνει «διαλύτης του σκότους». Αυτή η απλή ετυμολογική εξήγηση συμπληρώνεται από τη διατύπωση πολυάριθμων κειμένων που συζητούν τη φύση και τον ρόλο ενός γκουρού. Ένα δημοφιλές παράδειγμα μιας τέτοιας συζήτησης θα ήταν αυτό της ετυμολογίας των συλλαβών gu και ru για να υποδηλώσει την παράθεση φωτός και σκότους, όπου η άγνοια είναι σκοτεινή και η γνώση, ιδιαίτερα η πνευματική γνώση, είναι φως.
Η έννοια του γκουρού χρονολογείται από μια συλλογή αρχαίων ινδικών κειμένων γνωστών ως Ουπανισάντ. Άλλα αρχαία ινδικά κείμενα που συζητούν την έννοια περιλαμβάνουν το Bhagavad Gita, ένα τμήμα του ινδικού έπους, το Mahabharata. Ο Γκουρού Γκίτα και, λιγότερο άμεσα, η Ραμαγιάνα είναι άλλα αρχαία ινδικά κείμενα που αναφέρονται στο ρόλο του ατόμου και του μαθητή που είναι γνωστός ως shishya. Σε αυτά τα κείμενα, η ιδανική σχέση γκουρού-σισιά αποτυπώνεται στους χαρακτήρες. Στην Μπαγκαβάντ Γκίτα, ο Κρίσνα παίζει τον ρόλο του γκουρού στον πολεμιστή πρίγκιπα Αρτζούνα, οδηγώντας τον στην αβεβαιότητα του σχετικά με την ηθική και το καθήκον. Στη Ραμαγιάνα, η σχέση αποδεικνύεται μέσω του ήρωα Ράμα και της θεότητας των μαϊμούδων Χάνουμαν. Στο Guru Gita, ο Λόρδος Shiva είναι ο γκουρού, ενώ η γυναίκα του η Parvati είναι η shishya.
Μέσα στην ινδουιστική παράδοση, η ευλάβεια για έναν γκουρού μπορεί να κυμαίνεται από βαθύ σεβασμό, έως τον ισχυρισμό ότι αυτός ή αυτή είναι ενσάρκωση ενός θεού στη γη. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η καθοδήγηση θεωρείται απαραίτητη για την επίτευξη του moksha, ή της πνευματικής αφοσίωσης και απελευθέρωσης, που είναι ο τελικός από τους τέσσερις κύριους στόχους στο σχήμα της παραδοσιακής ινδικής ζωής. Στην ινδουιστική παράδοση, ένας γκουρού πιθανότατα θα δώσει στον μαθητή ένα μάντρα, έναν ισχυρό ήχο ή δήλωση, ως μία από τις πολλές συσκευές που είναι απαραίτητες για την προσέγγιση της φώτισης. Αυτός ή αυτή θα καθοδηγήσει τον μαθητή σε θρησκευτικές τελετουργίες και τελετές με στόχο να ξυπνήσει το φίδι που κοιμάται του shakti, ή πνευματική γνώση. Σε πολλές περιπτώσεις, ο γκουρού είναι σεβαστός πάνω από τον θεό, καθώς αυτός ή αυτή είναι αυτός που οδηγεί τον μαθητή στη συνάντηση με τον θεό.
Στη βουδιστική παράδοση, ο γκουρού έχει παρόμοια ταυτότητα με αυτή των Ινδουιστών, αν και οι διδασκαλίες που μεταδίδονται είναι προφανώς διαφορετικές. Οι βουδιστές γκουρού είναι εμπνευσμένοι, ιδιαίτερα σεβαστοί δάσκαλοι στην πορεία προς τη Διαφώτιση. Σε ορισμένους κλάδους του Βουδισμού, θεωρείται η ενσάρκωση του Βούδα, μιας ύπαρξης γνωστής ως Μποντισάτβα. Ο Θιβετιανός Βουδισμός ισχυρίζεται ότι, χωρίς την καθοδήγηση ενός γκουρού, δεν μπορεί να υπάρξει αληθινή ενόραση ή εμπειρία – και σίγουρα καμία φώτιση. Η έννοια στον Σιχισμό, ενώ διατηρεί την ταυτότητα του ατόμου ως πνευματικού δασκάλου, αφαιρεί επίσης την ιδέα να σχετίζεται με τη γνώση που μεταδίδεται με οποιοδήποτε μέσο ή μέσο.
Στη δύση, η έννοια του γκουρού είναι πιο χαλαρή και εκτείνεται πέρα από τους δασκάλους της πνευματικότητας και της θρησκείας. Όποιος αποκτά οπαδούς και που θεωρείται αυθεντία στην αρένα του μπορεί να αποκαλείται με αυτό το όνομα. Πολλοί δυτικοί, ωστόσο, διατηρούν τη θρησκευτική σύνδεση με την έννοια. Οι γνωστοί γκουρού στα δυτικά περιλαμβάνουν τους Chogyam Trungpa Rinpoche και Paramahansa Yogananda.