Επινοήθηκε από τον συγγραφέα δημοφιλών επιστημών Richard Dawkins το 1996, ένα “meme” είναι κάθε ιδέα που διαδίδεται μεταξύ των κοινωνικών ομάδων. Επινοήθηκε ως παραλλαγή του «γονιδίου». Καθώς τα γονίδια στη φύση αγωνίζονται να ανταγωνίζονται αντίπαλα σύνολα γονιδίων, τα μιμίδια σε κοινωνικά περιβάλλοντα ανταγωνίζονται άλλα μιμίδια για την προσοχή μας. Η άποψη του «μιμιδίου» της πολιτισμικής εξέλιξης βλέπει το σύνολο των ανθρώπινων ιδεών ως μια οικολογία αυτοδιαδιδόμενων, μεταλλαγμένων, εξελισσόμενων οντοτήτων. Η ανερχόμενη πρωτοεπιστήμη σχετικά με τα μιμίδια ονομάζεται «μιμητικά».
Χωρίς να βιώσουν αλλαγές καθώς περνούν από το μυαλό στο μυαλό, τα μιμίδια δεν θα μπορούσαν να εξελιχθούν. Κατ’ αναλογία με τη βιολογική εξέλιξη, αυτές οι αλλαγές ονομάζονται «μεταλλάξεις», αν και η υποκείμενη δυναμική της γενετικής και της μεμετικής μετάλλαξης είναι ριζικά ανόμοια. Παρόλο που η λειτουργία των γονιδίων και των μιμιδίων μπορεί να είναι πολύ διαφορετική, μοιράζονται ορισμένες ομοιότητες.
Ένα κοινό πράγμα που έχουν τα γονίδια και τα μιμίδια είναι η διαφορική αυτο-αντιγραφή. Ορισμένα γονίδια και μιμίδια αναπαράγονται πιο αποτελεσματικά από άλλα, που σημαίνει ότι γίνονται πιο πολλά από αντίπαλες παραλλαγές. Αυτές οι παραλλαγές γίνονται το πλαίσιο εντός του οποίου θα ανταγωνιστεί ο επόμενος γύρος μεταλλαγμένων παραλλαγών.
Παρόλο που ούτε τα γονίδια ούτε τα μιμίδια έχουν αυτογνωσία ανεξάρτητα, δημιουργούν «εγωιστικά» συμπεριφορές ή δομές βελτιστοποιημένες για τη δική τους συνεχή επιβίωση και ευημερία, όχι απαραίτητα αυτή του ξενιστή. Στα μιμητικά, οι λατρείες χρησιμοποιούνται συχνά ως παράδειγμα αυτού. Προφανώς, τα μιμίδια και τα γονίδια μπορεί να συμβάλλουν στη συνεχή επιβίωση και ευημερία του ξενιστή, αλλά μόνο στο βαθμό που βοηθά τη δική τους αναπαραγωγή. Τα γονίδια και τα μιμίδια λειτουργούν επίσης σε παρασιτικές και συμβιωτικές διευθετήσεις. Με τον ίδιο τρόπο που τα σύμπλοκα γονιδίων ή οι οργανισμοί εκμεταλλεύονται ή βοηθούν ο ένας τον άλλον με βάση τη συγκεκριμένη θέση τους, τα σύμπλοκα μιμιδίων – κοσμοθεωρίες – αναπτύσσουν παρόμοιες στρατηγικές όπως ταιριάζει στην ικανότητά τους να διαδίδονται.
Φυσικά, τα μιμίδια ορίζονται συχνότερα ως νευρολογικά μοτίβα μέσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο, αν και η τέχνη, ο πολιτισμός, η επιστήμη και άλλες τεχνητές δομές συχνά θεωρούνται φορείς μιμιδίων ή αναπαραστάσεις μιμιδίων στον εξωτερικό κόσμο. Αν και η μεμετική μερικές φορές επικρίνεται ως μια μετονομασμένη ενσάρκωση της κοινωνιολογίας ή της ομαδικής ψυχολογίας, το πεδίο έχει τα δικά του περιοδικά, ερευνητές και τεχνικές που το ξεχωρίζουν από τους ιστορικούς κλάδους. Ο όρος «μιμίδιο» έχει γίνει ένα μολυσματικό μιμίδιο, που εμφανίζεται σε πολλά δημοφιλή περιοδικά και βιβλία για το μάρκετινγκ, τις επιχειρήσεις και την ψυχολογία.