Μια φυλή είναι μια ομάδα ανθρώπων που προέρχονται από ένα κοινό υπόβαθρο και αυτή η ομάδα καθορίζεται γενικά με βάση το χρώμα του δέρματος. Συνήθως, αλλά όχι πάντα, οι άνθρωποι κατηγοριοποιούνται σε μία από τις πέντε φυλές: Λευκό, Μαύρο, Λατίνο ή Ισπανόφωνο, Ασιάτη και Αυτόχθονες ή Ιθαγενείς. Ο ρατσισμός λοιπόν, είναι η διάκριση ή η προκατάληψη ενός ατόμου ή μιας ομάδας με βάση τη φυλετική ομάδα στην οποία ανήκει, αν και δεν είναι πάντα τόσο απλό.
Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται στην πραγματικότητα με πολλούς τρόπους. Κάποιοι το αναφέρουν ως λευκή υπεροχή, την πεποίθηση ότι η φυλή του Καυκάσου είναι ανώτερη από όλες τις άλλες φυλές. Άλλοι ορίζουν τον ρατσισμό ως διάκριση ενάντια στον πολιτισμό, τις πεποιθήσεις ή τις παραδόσεις μιας συγκεκριμένης φυλής. Η λέξη μπορεί να αναφέρεται στην ιδέα ότι μια μεμονωμένη φυλή είναι κατά κάποιο τρόπο πιο καθαρή από άλλες φυλές ή ότι μια φυλή επιδεικνύει γενετικά κυριαρχία έναντι άλλων. Μερικοί πιστεύουν ότι η φυλή μπορεί να είναι ένας τρόπος προσδιορισμού της συμπεριφοράς και της απόδοσης.
Ο ρατσισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί στην προκατάληψη που βασίζεται στη φυλή εναντίον ενός ατόμου ή μιας ομάδας ανθρώπων. μπορεί να εκφραστεί είτε φανερά είτε διακριτικά. Οι εμφανείς εκφράσεις είναι ίσως το πιο εύκολο να εντοπιστούν. Είναι αρκετά απλό να δούμε ότι οι ενέργειες της Κου Κλουξ Κλαν, για παράδειγμα, είναι ρατσιστικές. Διακηρύσσουν ανοιχτά την ανωτερότητα της λευκής φυλής και την κατωτερότητα των μη λευκών φυλών.
Ο λεπτός ρατσισμός είναι ένα πολύ πιο κολλητικό θέμα και πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστεί. Οι πολιτισμοί που περιέχουν πολλαπλές φυλές συχνά παραπέμπουν στη φυλή που αισθάνεται ότι δέχεται επίθεση προκειμένου να ορίσουν τι συνιστά αυτόν τον τύπο. Για παράδειγμα, τα τυποποιημένα τεστ που απαιτούνται γενικά για την υποβολή αίτησης σε ένα κολέγιο των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως το SAT ή το ACT, μερικές φορές υποστηρίζονται ότι είναι διακριτικά ρατσιστικά επειδή λένε ότι οι μη Καυκάσιοι που προέρχονται από υπόβαθρα βουτηγμένα στη φτώχεια γενικά δεν βαθμολογούν επισης. Η έλλειψη καλών σχολείων, καλών βιβλίων και σταθερών οικιακών περιβαλλόντων μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τα αποτελέσματα των εξετάσεων για αυτούς τους μαθητές.
Ενώ πολλά προβλήματα μπορούν να αναφερθούν σε σχέση με τον ρατσισμό, ένα προκύπτει από τις υπεργενικεύσεις που γίνονται στην φυλετική ομαδοποίηση. Η ασιατική ομάδα, για παράδειγμα, περιλαμβάνει Κορεάτες, Βιετναμέζους, Ιάπωνες, Κινέζους και Ταϊλανδούς. Η αποτυχία κατανόησης των διακρίσεων μεταξύ των πολιτιστικών αξιών των Κορεατών γενικά και των Βιετναμέζων γενικά, για παράδειγμα, μπορεί να χαρακτηριστεί ως διακριτικά ρατσιστική. Υπάρχει μια εγγενής υπόθεση ότι όλοι οι Ασιάτες πρέπει να είναι ίδιοι, και ελάχιστη αναγνώριση ότι οι άνθρωποι σε αυτήν την αόριστη ομάδα προέρχονται από εξαιρετικά διαφορετικές χώρες και πολιτισμούς. Το ίδιο ισχύει για τους Ισπανόφωνους, μια ομάδα που μοιράζεται την ευρωπαϊκή καταγωγή με τους διάφορους Λατινοαμερικανούς ιθαγενείς. Υποθέτοντας ότι ένας Ασιάτης είναι Κινέζος ή ότι ένας Ισπανός είναι Μεξικανός μπορεί να χαρακτηριστεί ως ρατσιστής.
Ο ρατσισμός δεν είναι αποκλειστικά η επαρχία της καυκάσιας φυλής και οι διακρίσεις μεταξύ διαφορετικών φυλετικών ομάδων είναι αρκετά διαδεδομένες σε περιοχές όπου υπάρχουν δύο ομάδες διαφορετικών φυλών. Για παράδειγμα, ο ανταγωνισμός μεταξύ ασιατικών και μαύρων συμμοριών του δρόμου στην αστική Αμερική μπορεί να συνδεθεί με φυλετικές εντάσεις που υπάρχουν εδώ και πολλές δεκαετίες.
Αυτό που μπορεί να είναι ενδιαφέρον σε αυτήν την πηγή εντάσεων μεταξύ των ομάδων είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι εξακολουθούν να αισθάνονται την ανάγκη να αυτοπροσδιορίζονται με βάση τη φυλή. Ένα πιστοποιητικό γέννησης των Ηνωμένων Πολιτειών, για παράδειγμα, απαιτεί δήλωση φυλής και δεν μπορεί κανείς να γράψει “άνθρωπος”. Ορισμένοι από αυτόν τον ορισμό συνεχίζονται επειδή διαφορετικές πολιτισμικές ομάδες επιθυμούν να διατηρήσουν και να σεβαστούν την καταγωγή τους, αλλά συχνά τέτοιες διακρίσεις, από γενετική άποψη, είναι σχετικά περιττές. Σημαντική επιστημονική έρευνα για το DNA που αποτελείται από όλους τους ανθρώπους δεν δείχνει ουσιαστικά κανένα σημαντικό γενετικό πλεονέκτημα ή διαφορά μεταξύ των φυλετικών ομάδων. Ορισμένες ιατρικές παθήσεις, για παράδειγμα, είναι πιο διαδεδομένες σε ορισμένες φυλές έναντι άλλων.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η πρακτική της φυλετικής ταξινόμησης μπορεί να διχάζει περισσότερο τους ανθρώπους παρά να βοηθά, καθώς μπορεί να οδηγήσει σε στερεότυπα για μια ομάδα.