Ο Νικολό Μακιαβέλι ήταν πολιτικός φιλόσοφος στην Ιταλία της Αναγέννησης. Αν και ήταν επίσης μουσικός, ποιητής και θεατρικός συγγραφέας, τον θυμόμαστε περισσότερο σήμερα για τη φιλοσοφία του ότι οι σκοποί αγνοούν τα μέσα στην πολιτική, μια θεωρία που σκιαγραφείται στο πιο διάσημο έργο του, Ο Πρίγκιπας. Η λέξη Μακιαβελικός έχει καταλήξει να σημαίνει σκληρότητα και χειραγώγηση στον σύγχρονο κόσμο, αν και ο φιλόσοφος τόνισε τον πραγματισμό και όχι την σκληρότητα. Στην πραγματικότητα, κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Μακιαβελιανός αναφέρθηκε σε ένα θεωρητικό πολιτικό σύστημα στο οποίο η εξουσία κερδιζόταν και όχι κληρονομούμενη.
Ο Μακιαβέλι γεννήθηκε στη Φλωρεντία στις 3 Μαΐου 1469. Μεγάλωσε σε μια πολιτικά ταραχώδη περίοδο και μπήκε ο ίδιος στον κόσμο της πολιτικής σε ηλικία 25 ετών, όταν έγινε υπάλληλος. Το ίδιο έτος, 1494, η Φλωρεντία έγινε δημοκρατία, εκδιώκοντας την οικογένεια των Μεδίκων από τη μοναρχία. Ο Μακιαβέλι κέρδισε μια θέση στο Συμβούλιο που ασχολούνταν με διπλωματικά και στρατιωτικά θέματα, και το έργο του τον έφερε στις βασιλικές αυλές της Γαλλίας και της Αραγονίας και στην έδρα του Πάπα στη Ρώμη. Ο Cesare Borgia, στον οποίο ο φιλόσοφος πιστεύεται ότι βασίστηκε εν μέρει τον Πρίγκιπα, ήρθε στην εξουσία το 1502.
Ο Μακιαβέλι ήταν επικεφαλής της πολιτοφυλακής της Φλωρεντίας από το 1503 έως το 1506. Το 1512, οι Μεδίκοι αποκαταστάθηκαν στην εξουσία και συνελήφθη με κατηγορίες συνωμοσίας τον επόμενο χρόνο. Βασανίστηκε, αλλά τελικά αφέθηκε ελεύθερος και πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του γράφοντας στο ιδιωτικό του κτήμα λίγο έξω από τη Φλωρεντία. Ο Μακιαβέλι πέθανε στις 21 Ιουνίου 1527.
Στον Πρίγκιπα, ο Μακιαβέλι συζητά αποτελεσματικούς τρόπους απόκτησης και διατήρησης της πολιτικής εξουσίας χρησιμοποιώντας παραδείγματα από προσωπικές του παρατηρήσεις καθώς και από αρχαία κείμενα. Το βιβλίο δεν ασχολείται με τη φύση ενός ιδανικού ηγεμόνα ή μορφής διακυβέρνησης, αλλά μάλλον με τα μέσα για την απόκτηση του ελέγχου. Ο φιλόσοφος τόνισε ότι οποιεσδήποτε μέθοδοι χρησιμοποιούσε ο ηγεμόνας θα έπρεπε να έχει στο μυαλό του την ευημερία του κράτους ως απώτερο στόχο και έθεσε όρια σε ποιους θεωρούσε αποδεκτούς τρόπους απόκτησης του ελέγχου. «Οι στόχοι αγιάζουν τα μέσα» είναι μια κατάφωρη υπεραπλούστευση της φιλοσοφίας του. Ο Μακιαβέλι τόνισε τον πραγματισμό και τον ρεαλισμό, αναγνωρίζοντας ότι τα ιδανικά δεν ήταν πάντα εφικτά.
Το άλλο σημαντικό έργο του Μακιαβέλι, ο λόγος για τα πρώτα δέκα βιβλία του Τίτου Λίβιου, βασίστηκε στην πρώιμη ρωμαϊκή ιστορία για να συζητήσει τη φύση και την ανωτερότητα της δημοκρατίας ως πολιτικού συστήματος. Μερικοί μελετητές θεωρούν ότι αυτό το έργο είναι μια πιο αληθινή περιγραφή της πολιτικής του φιλοσοφίας από τον Πρίγκιπα.