Όταν μιλάμε για Σωκράτη, πρέπει να κάνουμε διάκριση μεταξύ του ιστορικού προσώπου και του εικονιστικού, δηλαδή του Σωκράτη του Πλάτωνα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Σωκράτης ίσως μπορεί να θεωρηθεί ο πατέρας της δυτικής φιλοσοφίας. Η επιρροή του μπορεί να βρεθεί σε όλα σχεδόν τα φιλοσοφικά έργα και οι απόψεις του συζητούνται και συζητούνται ακόμη σήμερα.
Ο ιστορικός άνθρωπος έζησε στην αρχαία Αθήνα από το 470-399 π.Χ. Ήταν πολύ γνωστός φιλόσοφος κατά τη διάρκεια της ζωής του, αλλά έβγαζε τα προς το ζην ως λιθοξόος. Ως φιλόσοφος, είναι περίεργο ότι ο Σωκράτης δεν έγραψε ποτέ καμία από τις απόψεις του. Για το λόγο αυτό, όσα είναι γνωστά γι’ αυτόν και τη φιλοσοφία του πρέπει να συναχθούν από τα έργα άλλων αρχαίων φιλοσόφων όπως ο Ξενοφών, ο Αριστοτέλης και ιδιαίτερα ο Πλάτων, που όλοι έγραψαν για αυτόν μετά το θάνατό του. Το μόνο γνωστό έργο που δημιουργήθηκε για τον Σωκράτη κατά τη διάρκεια της ζωής του ήταν ένα φανταστικό έργο που ονομάζεται Σύννεφα.
Είναι ευρέως αποδεκτό ότι ο Σωκράτης έζησε έντιμη και ενάρετη ζωή. Ζούσε σχολαστικά σύμφωνα με τους νόμους του κράτους του και πίστευε ακράδαντα στη δικαιοσύνη. Πίστευε ότι η αρετή είναι γνώση και δήλωσε περίφημα ότι, «Η ανεξέταστη ζωή δεν αξίζει να τη ζεις». Παρά τον ευγενικό του χαρακτήρα, ο Σωκράτης υπέστη πολλή κριτική που τελικά οδήγησε στην καταδίκη του και στη συνέχεια στο θάνατο.
Ο Σωκράτης ήταν τρομερά αντιπαθητικός στους αριστοκρατικούς πολίτες της Αθήνας. Αυτό οφείλεται σε αυτό που σήμερα ονομάζεται σωκρατική ειρωνεία και τη σωκρατική μέθοδο. Σωκρατική ειρωνεία σημαίνει ότι κάποιος προσποιείται ότι έχει άγνοια για να αποκαλύψει τις ψευδείς πεποιθήσεις του άλλου κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης. Η Σωκρατική μέθοδος αναφέρεται σε μια σειρά ερωτήσεων και απαντήσεων που έχουν σκοπό να αναλύσουν, να ελέγξουν ή να ορίσουν μια συγκεκριμένη έννοια.
Ο φιλόσοφος ήταν διάσημος για τον ισχυρισμό ότι το μόνο πράγμα που ήξερε ήταν ότι δεν ήξερε τίποτα, εξ ου και η σωκρατική ειρωνεία. Έθεσε ως αποστολή του να αμφισβητήσει όλους τους αυτοαποκαλούμενους σοφούς της Αθήνας για να μάθει από αυτούς μέσω της σωκρατικής μεθόδου. Με την ερώτησή του, ο Σωκράτης σκόπευε να καταστήσει σαφή την έλλειψη λογικής στις πεποιθήσεις τους. Αυτό αποδείχθηκε εξαιρετικά ενοχλητικό και ξεφουσκωτικό για τους αριστοκράτες συγχρόνους του. Ωστόσο, η νεολαία της Αθήνας βρήκε τον αποπληθωρισμό εξαιρετικά διασκεδαστικό και συναρπαστικό και έτσι κέρδισε μεγάλους θαυμαστές.
Η δημόσια περιφρόνηση για τον Σωκράτη οδήγησε τελικά στην καταδίκη του για τις ασαφείς κατηγορίες ότι ήταν ένοχος για τη διαφθορά των νέων και τη λατρεία ψεύτικων θεών. Η Απολογία του Πλάτωνα θεωρείται ότι είναι μια σχολαστική, λέξη προς λέξη καταγραφή της δίκης και του θανάτου του άνδρα, που εξηγεί αυτές τις κατηγορίες καθώς και την υπεράσπισή του. Ο Σωκράτης αποδέχτηκε παθητικά την καταδίκη και τη θανατική του ποινή λόγω της δέσμευσής του στο νόμο. Πέθανε σε ηλικία 71 ετών από δηλητηρίαση από κώνειο, παρά την ευκαιρία να δραπετεύσει στην εξορία με τη βοήθεια των φίλων του.
Ο Σωκράτης ήταν δάσκαλος και μέντορας του μεγάλου φιλοσόφου Πλάτωνα. Όταν μιλάμε για τον εικονιστικό άνθρωπο, αναφερόμαστε στα συγγράμματα του Πλάτωνα για τον Σωκράτη, στα οποία είναι ο χαρακτήρας που εκφράζει τις απόψεις του Πλάτωνα. Σε πολλά βιβλία του Πλάτωνα, όπως η Δημοκρατία, ο Κρίτων και ο Φαίδρος, είναι ο συνομιλητής ή ο ομιλητής. Αν και δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ποιες απόψεις που έγραψε ο Πλάτωνας ανήκαν στην πραγματικότητα στον άλλο άνθρωπο, πιστεύεται ότι μεγάλο μέρος του χαρακτήρα και του ύφους του διατηρήθηκε.
Ο εικονιστικός Σωκράτης εμφανίζεται επίσης ως κύριος χαρακτήρας σε ένα αρχαίο σατιρικό έργο. Τα σύννεφα, που έγραψε ο Έλληνας ποιητής Αριστοφάνης, γράφτηκε και προσχηματίστηκε κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το έργο κορόιδεψε τον άνδρα, καθώς και άλλοι φιλόσοφοι συγχωνεύτηκαν με τον χαρακτήρα του. Σύμφωνα με τον Πλάτωνα, ο Σωκράτης ενοχλήθηκε εξαιρετικά από την απεικόνιση του Αριστοφάνη. Παρά τη σατιρική φύση των Σύννεφων, οι μελετητές πιστεύουν ότι κάποιοι από τους χαρακτήρες του Σωκράτη στο έργο ήταν πιστοί στην ιστορική του φύση.