Αν και ο τεχνικός ορισμός είναι πιο περιεκτικός, ένας διαρρήκτης γάτας αναφέρεται γενικά σε έναν κλέφτη που εισβάλλει σε σπίτια για να κλέψει προσωπική περιουσία. Οι γάτες είναι κρυφές και ήσυχες, πλησιάζουν το θήραμα χωρίς να προκαλούν συναγερμό, ορμούν χωρίς προειδοποίηση. Οι διαρρήκτες γάτας είναι κλέφτες που γλιστρούν απαρατήρητοι, παίρνοντας ό,τι θέλει πριν το θύμα καταλάβει τι έχει συμβεί. Μπορεί επίσης να κλέβει από βοηθητικά κτίρια όπως υπόστεγα, αχυρώνες ή γκαράζ, αυτοκίνητα, βάρκες, αεροπλάνα, τρένα, εκκλησίες ή σχολεία.
Με μια ευρύτερη έννοια, ένας διαρρήκτης γάτας είναι απλώς ένας κλέφτης, που συνδέεται κυρίως με το σπάσιμο και την είσοδο — ένας νομικός όρος. Αυτό δεν απαιτεί από τον κλέφτη να σπάσει κάτι για να μπει. Η ολίσθηση μέσα από μια ανοιχτή πόρτα ή παράθυρο θεωρείται επίσης σπάσιμο και είσοδος. Όποιος εισέρχεται σε ακίνητη περιουσία χωρίς άδεια, ιδιωτική ή εμπορική, με σκοπό την κλοπή ή τον βανδαλισμό μπορεί να θεωρηθεί διαρρήκτης γάτας, ακόμα κι αν το άτομο αποτύχει στην απόπειρα κλοπής ή βανδαλισμού.
Ένας δράστης που οδηγεί ένα φορτηγό μέσα από μια βιτρίνα ψιλικατζίδικο για να κλέψει ένα μηχάνημα ATM είναι επίσης κλέφτης, αλλά ο όρος «διαρρήκτης γάτας» μπορεί να μην είναι ο καταλληλότερος όρος. Μια ομάδα δύστροπων εφήβων που συγκεντρώνονται σε ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο για να κάνουν πάρτι δυνατά και να βανδαλίσουν την ιδιοκτησία είναι επίσης κλέφτες, αλλά χωρίς την κρυφή, ήσυχη πτυχή που σχετίζεται με τον όρο γίνεται λανθασμένη ονομασία. Ωστόσο, ένας διαρρήκτης γάτας μπορεί να συσχετιστεί με βία, συμπεριλαμβανομένου του βιασμού ή του βιασμού που μπορεί να συμβεί κατά τη διάπραξη του εγκλήματος.
Όσοι είναι εξοικειωμένοι με τη σειρά ή το κόμικ του Batman ίσως θυμούνται τον χαρακτήρα Catwoman. Η Catwoman ήταν μια διαρρήκτης γάτας με τόνους του Ρομπέν των Δασών. Έκλεβε από τους πιο τυχερούς να μείνουν ζωντανοί στους βροχερούς δρόμους της φανταστικής Gotham City, μοιράζοντας συχνά τη γενναιοδωρία της με τους λιγότερο τυχερούς. Μερικές φορές ευθυγράμμιζε τις δυνάμεις της με τον Μπάτμαν, με τον χαρακτήρα της να περπατά στη γκρίζα γραμμή μεταξύ κακού και αντι-ήρωα.
Στην πραγματικότητα, ένας διαρρήκτης γάτας στις Ηνωμένες Πολιτείες διατρέχει τον κίνδυνο να γίνει θύμα του νόμου των τριών απεργιών, ο οποίος μερικές φορές αναφέρεται ως νόμος του συνήθους εγκλήματος. Όποιος καταδικαστεί για τρία κακουργήματα καταδικάζεται αυτόματα σε ισόβια κάθειρξη.