Η ωσμωτικότητα είναι μια μέτρηση του αριθμού των σωματιδίων της διαλυμένης ουσίας, που εκφράζεται σε ωσμωτικά, σε ένα λίτρο διαλύματος. Αυτή η μέτρηση μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί επειδή το λίτρο διαλύματος θα υπόκειται σε αλλαγές θερμοκρασίας και πίεσης που μπορεί να προκαλέσουν διαστολή και συστολή. Κατά προτίμηση, ορισμένοι επιστήμονες προτιμούν να μετρούν την ωσμωτικότητα, η οποία εξετάζει τον αριθμό των ωσμωτικών σε ένα κιλό υλικού. Το βάρος θα παραμείνει σχετικά σταθερό, υποθέτοντας ότι ο επιστήμονας δεν πάει στο διάστημα, και έτσι η μέτρηση θα είναι πιο ακριβής.
Οι μετρήσεις της ωσμωτικότητας περιλαμβάνουν όλες τις διαλυμένες ουσίες σε ένα διάλυμα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που μπορούν να κινούνται σε μια ημιπερατή μεμβράνη και εκείνων που δεν είναι. Είναι και απόλυτη μέτρηση. Αυτά τα δύο χαρακτηριστικά το διακρίνουν από την τονικότητα, μια σχετική μέτρηση που μπορεί να είναι χρήσιμη σε ορισμένες ρυθμίσεις. Οι δύο έννοιες μερικές φορές συγχέονται επειδή φαίνεται να είναι μέτρα του ίδιου πράγματος, καθώς και οι δύο ασχολούνται με εκτιμήσεις διαλυμένων ουσιών σε ένα μείγμα διαλυτών.
Όταν ένας ερευνητής μετράει την τονικότητα, ενδιαφέρεται για τη σχέση μεταξύ δύο ρευστών διαλυμάτων. Αν τα διαλύματα είναι ισοτονικά, έχουν την ίδια τονικότητα. Εάν το ένα είναι υποτονικό με το άλλο, έχει μικρότερη συγκέντρωση διαλυμένων ουσιών. Η τονικότητα δύο διαλυμάτων καθορίζει τι κινείται σε μια ημιπερατή μεμβράνη και πότε. Η όσμωση παίζει σημαντικό ρόλο στη ζωή και τη λειτουργία πολλών οργανισμών και μπορεί να γίνει παθολογία εάν τα κύτταρα λουθούν σε διάλυμα που είναι πολύ υποτονικό ή υπερτονικό, καθώς τα κύτταρα μπορεί να διογκωθούν τόσο πολύ ώστε να εκραγούν ή να χάσουν τόσο πολύ νερό που να πεθάνουν .
Η γνώση της ωσμωτικότητας ενός διαλύματος θα παρέχει πληροφορίες σχετικά με τη συγκέντρωσή του, αλλά αυτό δεν παρέχει απαραίτητα δεδομένα σχετικά με την τονικότητα του. Η μέτρηση δεν κάνει διάκριση μεταξύ διαφορετικών διαλυμένων ουσιών και επομένως ένα μείγμα μπορεί να έχει οσμωτικότητα τριών, αλλά αυτό δεν λέει στον ερευνητή ποιες από τις διαλυμένες ουσίες, εάν υπάρχουν, είναι ικανές να περάσουν μέσα από μια ημιπερατή μεμβράνη. Οι μετρήσεις της ωσμωτικότητας μπορεί να είναι χρήσιμες για δραστηριότητες όπως η δοκιμή δειγμάτων από έναν ασθενή για τον έλεγχο των επιπέδων των διαλυμένων αλάτων και άλλων ενώσεων.
Οι αναφορές δειγμάτων αίματος και ούρων συχνά συζητούν την ωσμωτικότητα του συνολικού διαλύματος. Η δοκιμή μπορεί επίσης να προσφέρει μια ανάλυση των διαφόρων ενώσεων που βρέθηκαν και των επιπέδων τους. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να βοηθήσουν έναν γιατρό να προσδιορίσει τη φύση του ιατρικού προβλήματος ενός ασθενούς. Μπορεί επίσης να βοηθήσει στην αξιολόγηση για να διαπιστωθεί εάν ένας ασθενής ανταποκρίνεται στα φάρμακα.