Η ακεταλδεΰδη είναι μια άχρωμη εύφλεκτη χημική ένωση που εμφανίζεται με τη μορφή υγρού με χαρακτηριστική φρουτώδη οσμή. Αυτή η χημική ουσία μπορεί να παραχθεί συνθετικά για διάφορους σκοπούς και εμφανίζεται φυσικά στα ώριμα φρούτα, ειδικά στα σταφύλια, μαζί με τον καφέ και το ψωμί. Αυτή η ένωση παράγεται επίσης στον οργανισμό ως υποπροϊόν του μεταβολισμού του αλκοόλ. Όταν τα επίπεδα αυτής της ένωσης ανεβαίνουν σε υψηλό επίπεδο, προκαλούν μια κατάσταση γνωστή ως «hangover».
Το χημικό σκεύασμα για την ακεταλδεΰδη είναι το CH3CHO. Αυτή η ένωση είναι επίσης γνωστή ως αιθανάλη. Χρησιμοποιείται εμπορικά στην παραγωγή ορισμένων φαρμακευτικών προϊόντων και αρωμάτων και χρησιμοποιείται επίσης ως καταλύτης για διάφορες χημικές αντιδράσεις. Επειδή η ακεταλδεΰδη είναι ερεθιστική και ύποπτη καρκινογόνος ουσία, πρέπει να χρησιμοποιείται με προσοχή στις εγκαταστάσεις που την παράγουν για να αποφευχθεί η έκθεση των ανθρώπων σε περιττό κίνδυνο.
Όταν οι άνθρωποι πίνουν αλκοόλ, αυτό διασπάται στο ήπαρ σε ακεταλδεΰδη από την αλκοολική αφυδρογονάση. Η ακεταλδεΰδη με τη σειρά της διασπάται σε οξικό οξύ από την αφυδρογονάση της ακεταλδεΰδης και μια άλλη χημική ουσία, τη γλουταθειόνη. Μερικοί άνθρωποι έχουν ανεπάρκεια ενζύμων που επιτρέπουν στην ένωση να συσσωρεύεται στο σώμα κατά τη διάρκεια της κατανάλωσης αλκοόλ, προκαλώντας ένα χαρακτηριστικό έξαψη του προσώπου. Οι άνθρωποι που έχουν καταναλώσει πολύ αλκοόλ αναπτύσσουν hangover επειδή το συκώτι τους δεν μπορεί να επεξεργαστεί την ακεταλδεΰδη αρκετά γρήγορα.
Το hangover υποχωρεί όταν τα επίπεδα του ενζύμου στο ήπαρ αυξηθούν ξανά και το ήπαρ μπορεί να ολοκληρώσει τον μεταβολισμό της ακεταλδεΰδης. Ο μεταβολισμός του αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει σοβαρό στρες στο συκώτι, ειδικά όταν οι άνθρωποι πίνουν συχνά μεγάλες ποσότητες αλκοόλ, και μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά προβλημάτων υγείας που προκαλούνται από μείωση της ηπατικής λειτουργίας. Το φάρμακο Antabuse που έχει σχεδιαστεί για την καταπολέμηση του αλκοολισμού δημιουργώντας αρνητικές συνέπειες όταν οι άνθρωποι πίνουν εμποδίζει τη δραστηριότητα της αφυδρογονάσης της ακεταλδεΰδης, αφήνοντας τους ανθρώπους με ένα αίσθημα βαθιάς ενόχλησης μετά την κατανάλωση έστω και μικρής ποσότητας αλκοόλ.
Στην παραγωγή κρασιού και οινοπνευματωδών ποτών, τα επίπεδα ακεταλδεΰδης αποτελούν πηγή μεγάλου ενδιαφέροντος. Αυτή η χημική ένωση μπορεί να βρεθεί σε κρασιά και οινοπνευματώδη ποτά που προέρχονται από φρούτα, σε διάφορα επίπεδα, και συμβάλλει στη φρουτώδη μυρωδιά πολλών κρασιών. Εάν το επίπεδο αυτής της ένωσης είναι πολύ υψηλό, ωστόσο, μπορεί να θεωρηθεί ελάττωμα και μπορεί να καταστήσει ένα τελικό προϊόν λιγότερο πολύτιμο ή λιγότερο γευστικό. Πανεπιστήμια που ερευνούν το κρασί και τα οινοπνευματώδη ποτά έχουν εκδηλώσει μεγάλο ενδιαφέρον για αυτή την ένωση και τον ρόλο της στην παραγωγή και κατανάλωση αλκοολούχων ποτών.