Ποιος είναι ο πιο απότομος γκρεμός στο Ηλιακό Σύστημα;

Ο πιο απότομος βράχος του ηλιακού συστήματος είναι η Βερόνα Ρούπες, στη Μιράντα, ένα φεγγάρι του εξωτερικού πλανήτη Ουρανού. Οι ρουπίες της Βερόνας είναι μια ευθεία πτώση 12 μιλίων (20 χλμ.). Για σύγκριση, το Grand Canyon είναι ένας βράχος μήκους 1 μιλίου και το όρος Έβερεστ έχει ύψος πέντε μίλια. Στην αστρογεωλογία, οι «ρουπίες» είναι μια μεγάλη σειρά από ορεινούς βράχους. Το Verona Rupes είναι ένας βράχος που πήρε το όνομά του από τη Βερόνα στην Ιταλία. Ονομάστηκε έτσι επειδή η Βερόνα είναι το σκηνικό του έργου του Σαίξπηρ Ρωμαίος & Ιουλιέτα, και τα φεγγάρια και τα χαρακτηριστικά στο σύστημα του Ουρανίου παραδοσιακά ονομάζονται από πράγματα σε σαιξπηρικά έργα.

Μερικές φορές το ύψος της Βερόνα Ρούπες αναφέρεται λανθασμένα ως 5 km (3 μίλια), αν και το ύψος της είναι προφανώς μεγαλύτερο από αυτό, όπως δείχνει μια πρόχειρη ματιά σε μια εικόνα του ίδιου του φεγγαριού. Ο γκρεμός είναι ακόμη πιο τρομακτικός στο πλαίσιο του μικρού φεγγαριού στο οποίο βρίσκεται: η Μιράντα έχει διάμετρο μόλις 400 km (250 μίλια). Κάποια απλή αριθμητική δείχνει ότι η Βερόνα Ρούπες είναι ένας γκρεμός τόσο βαθύς που κόβει το 4% της διαδρομής στην επιφάνεια της Σελήνης. Ένας παρόμοιος βράχος στη Γη θα είχε βάθος 1,000 μίλια!

Ο ψηλότερος γκρεμός στο ηλιακό σύστημα δεν είναι το μόνο ασυνήθιστο πράγμα που βρίσκεται στην επιφάνεια της Μιράντα. Όλη η επιφάνεια είναι περίεργη και μπερδεμένη, με τόσες βαθιές γρατσουνιές μοιάζει σαν κάποιος να το πέταξε σε μπλέντερ. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το μοτίβο οφείλεται στην έντονη τεκτονική δραστηριότητα στο παρελθόν του Μιράντα, που προκλήθηκε από την παλιρροιακή θέρμανση στον πυρήνα του καθώς άλλαζε η τροχιά του. Μια προηγούμενη αλλά τώρα σε μεγάλο βαθμό απορριφθείσα υπόθεση ήταν ότι κάποια στιγμή στο παρελθόν του Μιράντα, χτυπήθηκε από έναν ή περισσότερους αστεροειδείς τόσο δυνατά που ολόκληρος ο πλανήτης διαλύθηκε, για να συμπυκνωθεί ξανά μαζί μετά από μερικά χρόνια ή δεκαετίες. Αν και μια φανταστική υπόθεση, οι επιστήμονες το θεωρούν πλέον απίθανο.

Πολλοί θέλουν να μάθουν: αν πηδούσες από την κορυφή της Βερόνα Ρούπες, θα επιζούσατε; Η απάντηση είναι πιθανώς ναι – εάν συμπεριλάβατε κάποια επένδυση ή αερόσακους. Λόγω της χαμηλής βαρύτητας του μικρού φεγγαριού, η πτώση στο βυθό θα διαρκούσε περίπου 12 λεπτά. Ο αλεξιπτωτιστής θα έφτανε στο βυθό με ταχύτητα περίπου 200 km/h (125 mph), περίπου εκείνη ενός πολύ γρήγορου αυτοκινήτου. Περιτριγυρισμένο από μια μεγάλη φουσκωμένη μπάλα, αυτό θα μπορούσε να επιβιώσει. Το μέγεθος δεν θα βοηθούσε στην επιβράδυνση της κατάβασης: χωρίς ατμόσφαιρα, δεν θα υπήρχε τριβή αέρα.

Οι Ρούπες της Βερόνας ανακαλύφθηκαν από τον ανιχνευτή Voyager 2 κατά τη διάρκεια της πτήσης του στον Ουρανό τον Ιανουάριο του 1986. Αυτό το επιφανειακό χαρακτηριστικό είναι πολύ μικρό και μακρινό για να επιλυθεί με τα σημερινά τηλεσκόπια.