Τι είναι τα φεγγάρια του Ουρανού;

Ο Ουρανός, ο έβδομος πλανήτης από τον Ήλιο, έχει 27 αναγνωρισμένα φεγγάρια, λιγότερο από το μισό αριθμό που περιστρέφεται γύρω από τον Δία ή τον Κρόνο. Πέντε είναι αρκετά ογκώδεις για να έχουν σφαιρικό σχήμα: η Miranda, η Ariel, η Umbriel, η Titania και η Oberon. Όλα τα φεγγάρια του Ουρανού έχουν πάρει το όνομά τους από χαρακτήρες από τα έργα του Σαίξπηρ ή του Αλέξανδρου Πόουπ. Τα μικρότερα φεγγάρια ονομάζονται Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Juliet, Portia, Rosalind, Cupid, Puck, Mab και πολλά άλλα. Ένα συγκεκριμένο τμήμα γύρω από τον Ουρανό, μεταξύ των κύριων δακτυλίων του και της τροχιάς του φεγγαριού Μιράντα, είναι πολύ γεμάτο, με πολλά μικρά φεγγάρια κλειδωμένα σε ασταθείς τροχιές. Τελικά αυτά τα φεγγάρια μπορεί να συγκρουστούν μεταξύ τους.

Τα φεγγάρια του Ουρανού παρατηρήθηκαν μόνο από κοντά από το διαστημικό σκάφος Voyager 2 το 1986. Διαφορετικά, πολλά φεγγάρια του Ουρανού έχουν ανακαλυφθεί από επίγεια τηλεσκόπια, αλλά εμφανίζονται ως επί το πλείστον ως ασαφείς κουκκίδες. Οι δύο μεγαλύτεροι δορυφόροι του Ουρανού, ο Τιτανία και ο Oberon, ανακαλύφθηκαν από τον ίδιο αστρονόμο που ανακάλυψε τον ίδιο τον Ουρανό, τον Βρετανό William Herschel, το 1787. Ο Ariel και ο Umbriel ανακαλύφθηκαν στη συνέχεια από τον William Lassell το 1851, και αυτά τα πρώτα τέσσερα φεγγάρια ονομάστηκαν το 1852 από τον γιο του Χέρσελ, Τζον.

Ο Ουρανός έχει μια ενδιαφέρουσα σειρά φεγγαριών, αν και όχι τόσο πλούσια ή ποικίλα όσο αυτά του Δία και του Κρόνου. Το φεγγάρι του Ουρανού Μιράντα, με διάμετρο 480 km, έχει μια από τις πιο μπερδεμένες επιφάνειες του Ηλιακού Συστήματος, συμπεριλαμβανομένου του ψηλότερου βράχου, της Βερόνα Ρούπες, με ύψος 20 km (12 μίλια). Τα υπόλοιπα τέσσερα μεγάλα φεγγάρια έχουν παρόμοιες διαμέτρους, που κυμαίνονται μεταξύ 1100 km (684 mi) και 1600 km (1000 mi). Τα περισσότερα από αυτά τα φεγγάρια αποτελούνται από περίπου 50% πάγο νερού, 30% πυριτικό πέτρωμα και 20% πάγο μεθανίου. Είναι όλο το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Ουρανού που δίνει σε αυτόν και στον πλανήτη σύντροφό του Ποσειδώνα τα μπλε τους χρώματα.

Πολλά από τα φεγγάρια του Ουρανού έχουν παρόμοια γεωλογικά χαρακτηριστικά: φαράγγια, βράχια (ρουπίες ή γλάστρες), χάσματα (χάσματα) και κρατήρες που είναι πάντα παρόντες. Στο ουρανικό σύστημα, όλα αυτά είναι ονόματα μετά τοποθεσιών ή χαρακτήρες από τα έργα του Πάπα ή του Σαίξπηρ, με έμφαση στον Σαίξπηρ. Παραδείγματα είναι ο κρατήρας Lear και ο κρατήρας Άμλετ στο Oberon.

Το Titania, το πρώτο φεγγάρι που ανακαλύφθηκε, διαθέτει ένα μεγάλο φαράγγι, από τα μεγαλύτερα του Ηλιακού Συστήματος, πολύ μεγαλύτερο από το βάθος 1.6 km (1 μίλι) Grand Canyon στη Γη, και στην ίδια κατηγορία με το Valles Marineris στον Άρη, το οποίο έχει βάθος έως και 7 km (4.3 mi). Με διάμετρο 1577 km (980 μίλια), το Titania είναι το όγδοο μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα.

Το Oberon, το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ουρανό, έχει μια πολύ παλιά επιφάνεια με κρατήρες, ως επί το πλείστον γκρι, αλλά με μερικές μεγάλες λευκές κηλίδες κατά μήκος της. Σε αντίθεση με τα περισσότερα από τα άλλα φεγγάρια του Ουρανίου, το Oberon έχει ψηλά βουνά, συμπεριλαμβανομένου ενός ύψους περίπου 6 km (3.7 μίλια). Τα δάπεδα των κρατήρων στο Oberon καλύπτονται με ένα σκούρο υλικό άγνωστης προέλευσης.
Το Ariel είναι το λαμπρότερο φεγγάρι του Ουρανού και καλύπτεται από κρατήρες που είναι ελαφρώς νεότεροι από αυτούς στα άλλα μεγάλα φεγγάρια. Το 2006, ο Άριελ διέσχισε τον Ουρανό, αφήνοντας μια σκιά στις κορυφές των σύννεφων. Αυτό το γεγονός παρατηρήθηκε χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.