Ένα πλαίσιο ανάγνωσης είναι μια αλληλουχία γενετικών πληροφοριών που περιέχει δεδομένα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κωδικοποίηση αμινοξέων που μπορούν να ενωθούν σε πολυπεπτιδικές αλυσίδες για να δημιουργήσουν πρωτεΐνες. Τα πλαίσια ανάγνωσης βρίσκονται τόσο στο DNA όσο και στο RNA. Οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν τα πλαίσια ανάγνωσης για να μάθουν περισσότερα για συγκεκριμένα γονίδια και για τις διαδικασίες που μπορούν να παρεμβαίνουν στη γονιδιακή έκφραση.
Στην περίπτωση του DNA, το DNA περιέχει σετ νουκλεοτιδίων γνωστών ως τρίδυμα ή κωδικόνια. Κάθε κωδικόνιο μπορεί να μεταγραφεί από το RNA σε μια άλλη τριπλέτα και στη συνέχεια να μεταφραστεί σε αμινοξύ. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιείται από κάθε ζωντανό οργανισμό στη Γη για την κωδικοποίηση γενετικών πληροφοριών. Το γονιδίωμα του οργανισμού, η πλήρης συλλογή γενετικών πληροφοριών που περιέχει, περιέχει οδηγίες για τα πάντα, από πόσα άκρα να αναπτυχθούν στη μήτρα, στην περίπτωση των θηλαστικών, έως σχέδια που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάσταση των κυττάρων καθώς πεθαίνουν.
Το πλαίσιο ανάγνωσης είναι το τμήμα του DNA ή του RNA που περιέχει οδηγίες για τη δημιουργία μιας πλήρους πρωτεΐνης. Στο DNA, υπάρχουν έξι πιθανά πλαίσια ανάγνωσης, επειδή η έναρξη ενός πλαισίου ανάγνωσης εξαρτάται από το πού ξεκινά κανείς την ανάγνωση και το DNA είναι δίκλωνο. Με το RNA, υπάρχουν τρία πιθανά πλαίσια ανάγνωσης. Είναι σημαντικό να προσδιορίσετε το σωστό σημείο εκκίνησης, καθώς διαφορετικά το πλαίσιο ανάγνωσης θα μεταγραφεί και θα μεταφραστεί ως ασυναρτησία. Βλέποντας ένα πλαίσιο ανάγνωσης, ένας ερευνητής μπορεί να δει ποια πρωτεΐνη υποτίθεται ότι κωδικοποιείται από την ομάδα των κωδικονίων.
Όπως μπορεί να φανταστεί κανείς, η εισαγωγή ή η διαγραφή κωδικονίων παρουσιάζει πρόβλημα. Ακριβώς όπως κάποιος μπερδεύεται όταν διαβάζει ένα βιβλίο με μια σελίδα που έχει αφαιρεθεί ή έχει εισαχθεί μια τυχαία παράγραφο, η έκφραση της γενετικής πληροφορίας μπερδεύεται όταν αλλάζει ένα πλαίσιο ανάγνωσης. Ως αποτέλεσμα, ένα γονίδιο μπορεί να μην εκφράζεται όπως αναμένεται και οι άνθρωποι μπορεί να αναπτύξουν συγγενείς ανωμαλίες. Αυτός είναι ένας τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να βιώσουν γενετικές ανωμαλίες.
Σε ένα ανοιχτό πλαίσιο ανάγνωσης, μπορούν να αναγνωριστούν καθαρά κωδικόνια έναρξης και λήξης. Ένα ανοιχτό πλαίσιο ανάγνωσης μπορεί να περιέχει ένα πλήρες γονίδιο ή επικαλυπτόμενα γονίδια. ο γενετικός κώδικας δεν είναι πάντα τόσο τακτοποιημένος όσο θα μπορούσε κανείς να φανταστεί. Στην πραγματικότητα, ο γενετικός κώδικας περιέχει πολλά από αυτό που είναι γνωστό ως μη κωδικοποιητικό DNA, που σημαίνει ότι το DNA δεν φαίνεται να εξυπηρετεί κάποια λειτουργία από την άποψη της γονιδιακής έκφρασης. Το μη κωδικοποιητικό DNA μπορεί να περιέχει ενδιαφέρουσες πληροφορίες σχετικά με τη γενετική κληρονομικότητα ενός είδους και μπορεί να εξυπηρετεί άλλες λειτουργίες που θα ανακαλυφθούν με την πάροδο του χρόνου καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα για το γονιδίωμα.