Η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA είναι ένας τρόπος αναγνώρισης ενός συγκεκριμένου ατόμου, αντί για απλή αναγνώριση ενός είδους ή κάποιου συγκεκριμένου χαρακτηριστικού. Είναι επίσης γνωστό ως γενετικό δακτυλικό αποτύπωμα ή προφίλ DNA. Ως τεχνολογία, υπάρχει τουλάχιστον από το 1985, όταν ανακοινώθηκε από τον εφευρέτη της, Sir Alec Jeffreys. Το δακτυλικό αποτύπωμα DNA χρησιμοποιείται επί του παρόντος τόσο για την αναγνώριση της πατρότητας ή της μητρότητας όσο και για την ταυτοποίηση εγκληματιών ή θυμάτων. Υπάρχει επίσης συζήτηση για τη χρήση του δακτυλικού αποτυπώματος DNA ως ένα είδος προσωπικού αναγνωριστικού, αν και η βιωσιμότητα αυτού είναι αμφισβητήσιμη.
Η συντριπτική πλειοψηφία του DNA ενός ανθρώπου θα ταιριάζει ακριβώς με αυτό οποιουδήποτε άλλου ανθρώπου, καθιστώντας τη διάκριση μεταξύ δύο ανθρώπων μάλλον δύσκολη. Το δακτυλικό αποτύπωμα DNA χρησιμοποιεί έναν συγκεκριμένο τύπο αλληλουχίας DNA, γνωστό ως μικροδορυφόρο, για να κάνει την ταυτοποίηση πολύ πιο εύκολη. Οι μικροδορυφόροι είναι μικρά κομμάτια DNA που επαναλαμβάνονται πολλές φορές στο DNA ενός συγκεκριμένου ατόμου. Σε μια δεδομένη περιοχή, οι μικροδορυφόροι τείνουν να είναι εξαιρετικά μεταβλητοί, καθιστώντας τους ιδανικούς για τη λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA. Συγκρίνοντας έναν αριθμό μικροδορυφόρων σε μια δεδομένη περιοχή, μπορεί κανείς να αναγνωρίσει ένα άτομο σχετικά εύκολα.
Τα τμήματα του DNA που χρησιμοποιούνται για τη λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA, αν και είναι εξαιρετικά μεταβλητά, περνούν από τους γονείς στα παιδιά τους. Αν και δεν θα μεταβιβαστούν απαραίτητα όλα τα τμήματα, κανένα παιδί δεν έχει ζευγάρια που δεν έχουν οι γονείς του. Αυτό σημαίνει ότι συγκρίνοντας μεγάλες ομάδες αυτών των τμημάτων, μπορεί να προσδιοριστεί η πατρότητα, η μητρότητα ή και τα δύο. Το δακτυλικό αποτύπωμα DNA έχει υψηλό ποσοστό επιτυχίας και πολύ χαμηλό ποσοστό ψευδώς θετικών, καθιστώντας το μια εξαιρετικά δημοφιλή μορφή επαλήθευσης πατρότητας και μητρότητας.
Στην εγκληματολογία, η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA είναι πολύ ελκυστική επειδή δεν απαιτεί πραγματικά δακτυλικά αποτυπώματα, τα οποία μπορεί να μείνουν ή να μην μένουν πίσω, και μπορεί ή όχι να καλύπτονται. Επειδή όλα τα τμήματα DNA περιέχονται σε κάθε κύτταρο, οποιοδήποτε κομμάτι του σώματος ενός ατόμου, από μια τρίχα έως ένα θύλακα του δέρματος έως μια σταγόνα αίματος, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αναγνώρισή τους χρησιμοποιώντας δακτυλικά αποτυπώματα DNA. Αυτό είναι χρήσιμο στην περίπτωση της ταυτοποίησης ενός εγκληματία, επειδή ακόμη και μια σταγόνα αίματος ή δέρματος που έχει μείνει στον τόπο του εγκλήματος μπορεί να είναι αρκετή για να διαπιστωθεί η αθωότητα ή η ενοχή και είναι σχεδόν αδύνατο να αφαιρεθεί κάθε φυσικό ίχνος της παρουσίας κάποιου. Η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA είναι χρήσιμη στην περίπτωση αναγνώρισης θυμάτων, διότι ακόμη και σε περιπτώσεις όπου το σώμα μπορεί να παραμορφωθεί κατά την προηγούμενη αναγνώριση και να καταστραφούν δόντια ή άλλα αναγνωριστικά στοιχεία, το μόνο που χρειάζεται είναι ένα μόνο κύτταρο για θετική αναγνώριση.
Ωστόσο, το δακτυλικό αποτύπωμα DNA δεν είναι σε καμία περίπτωση τέλειο. Δεν μπορεί να αποδείξει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ένα συγκεκριμένο κύτταρο προέρχεται από ένα συγκεκριμένο άτομο. μπορεί να καθορίσει μόνο μια πιθανότητα. Σε πολλές περιπτώσεις αυτή η πιθανότητα είναι πολύ υψηλή – μια στα δέκα δισεκατομμύρια, για παράδειγμα – αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να είναι πολύ χαμηλότερη. Η πιθανότητα γίνεται επίσης σκοτεινή όταν έχουμε να κάνουμε με άμεσους απογόνους, οι οποίοι μπορεί να μοιράζονται ένα μεγάλο μέρος των εξεταζόμενων περιοχών του DNA με έναν γονέα.
Παρά τα προβλήματα αυτά, η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA γίνεται ολοένα και πιο διαδεδομένη στον κόσμο της εγκληματολογίας. Μολονότι υπάρχουν ορισμένα νομικά ερωτήματα, όπως το οριστικό της λήψης δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA και ο βαθμός στον οποίο είναι νόμιμο από τις εθνικές νομοθεσίες η κατάρτιση βάσεων δεδομένων του DNA των ανθρώπων και η λήψη δειγμάτων από το DNA τους για σύγκριση, τα οφέλη επί του παρόντος φαίνεται να υπερτερούν των προβλημάτων.