Η πολιτική επιστήμη είναι κλάδος των κοινωνικών επιστημών που ασκείται κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι η ανάλυση, η περιγραφή και η πρόβλεψη της πολιτικής συμπεριφοράς, των πολιτικών συστημάτων και της πολιτικής. Ένας άλλος τρόπος περιγραφής αυτού του τομέα είναι να το ονομάσουμε «αυτό που σπουδάζουν οι πολιτικοί στο κολέγιο». Όπως και οι άλλες κοινωνικές επιστήμες, θεωρείται «μαλακή» επιστήμη, που σημαίνει ότι περιστρέφεται περισσότερο γύρω από υποκειμενικές ερμηνείες παρά σε σκληρά δεδομένα. Λόγω της πολυπλοκότητας της ανθρώπινης συμπεριφοράς σε ό,τι αφορά την πολιτική, θα χρειαστεί πολύς χρόνος μέχρι να γίνει οτιδήποτε άλλο.
Το αντικείμενο των μαθημάτων πολιτικής επιστήμης είναι να προετοιμάσουν τους φοιτητές για σταδιοδρομία στην πολιτική ή να τους δώσουν μια επίγνωση της πολιτικής διαδικασίας που θα μπορούσε να είναι χρήσιμη σε κάποια άλλη καριέρα. Η πολιτική είναι περίπλοκη, τόσο όσον αφορά τους κανόνες όσο και τις στρατηγικές που πρέπει να χρησιμοποιηθούν.
Ο τομέας ως κλάδος είναι σχετικά πρόσφατος, με το όνομα να εμφανίζεται στην Αμερική αμέσως μετά τον Εμφύλιο. Το όνομα εξαπλώθηκε γρήγορα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και τα πανεπιστήμια σε όλο τον κόσμο έχουν πολιτικά μαθήματα, τείνουν να μην έχουν την επιστημονική γεύση των μαθημάτων «πολιτικών επιστημών».
Η πολιτική επιστήμη έχει ξεκάθαρα προηγούμενα που εκτείνονται στους αρχαίους πολιτισμούς: ηθική φιλοσοφία, πολιτική φιλοσοφία, πολιτική οικονομία, ιστορία κ.λπ. Σαφώς, πολλοί από τους ηγέτες της ιστορίας γνώριζαν τα μέσα και τα έξω της πολιτικής, αν και οι συνθήκες έτειναν να είναι πιο χαοτικές και η στρατιωτική ικανότητα από μόνη της μπορεί να ήταν αρκετή για να αποκτήσει τον έλεγχο ενός έθνους ή μιας αυτοκρατορίας. Με την πιο πρόσφατη ίδρυση σταθερών κρατών και την καταστολή της διαφθοράς, οι πολιτικοί είχαν περισσότερα κίνητρα να εργαστούν εντός του συστήματος όπως υπάρχει, οδηγώντας σε αυτή την πειθαρχία.
Ένα από τα έργα με τη μεγαλύτερη επιρροή στον τομέα είναι πιθανώς Ο Πρίγκιπας, που γράφτηκε από τον Ιταλό διπλωμάτη Νικολό Μακιαβέλι το 1513. Το βιβλίο παρουσιάζει στρατηγικές για έναν ηγέτη για να δημιουργήσει μια ισχυρή αυτοκρατορία απέναντι σε διάφορες προκλήσεις. Το κύριο επιχείρημα είναι ότι ενώ ένας ηγέτης πρέπει να φαίνεται δημόσια καλός και δίκαιος, στα παρασκήνια μπορεί να αξίζει να προβεί σε κρυφές ενέργειες για την επίτευξη πολιτικών στόχων. Αυτό το επιχείρημα οδήγησε το The Prince να είναι επίσης ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα πολιτικά βιβλία όλων των εποχών.