Η αφή είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός διαφόρων σωματικών αισθήσεων, συμπεριλαμβανομένων των αισθήσεων της θερμοκρασίας, της πίεσης και του πόνου. κιναισθητικές αισθήσεις που δίνουν στους ανθρώπους μια αντίληψη του σώματός τους στο χώρο (ιδιοδεκτικότητα). και σπλαχνικές αισθήσεις, όπως πόνοι στο στομάχι ή ναυτία. Οι πληροφορίες από αυτές τις αισθήσεις επεξεργάζονται στην μετακεντρική έλικα, που αντιστοιχεί περίπου στην επάνω μεσαία περιοχή του εγκεφάλου. Η μετακεντρική έλικα, ή μέρη της, αναφέρονται συχνά ως ο πρωτεύων σωματοαισθητικός φλοιός και αυτή η περιοχή λαμβάνει περισσότερες άμεσες αισθητηριακές πληροφορίες εισόδου από οποιαδήποτε άλλη στον εγκέφαλο.
Μαζί με την όσφρηση, η αφή είναι μια από τις πιο πρωτόγονες και καθολικές αισθητηριακές συσκευές στο βασίλειο της ζωής. Σχεδόν όλα τα ζώα το χρησιμοποιούν για να περιηγηθούν σε πολύπλοκα περιβάλλοντα, να εκτιμήσουν το άμεσο περιβάλλον τους και να ανιχνεύσουν την παρουσία τροφής.
Στους ανθρώπους, μεγάλο μέρος του σωματοαισθητικού φλοιού είναι αφιερωμένο στην επεξεργασία σημάτων από τα χέρια και το πρόσωπο — περίπου το 90%. Η αίσθηση σε αυτά τα «αισθητηριακά καυτά σημεία» είναι αντίστοιχα ευαίσθητη και υψηλής ανάλυσης. Μια παλάμη μπορεί να ανιχνεύσει την παρουσία ενός αντικειμένου που ζυγίζει μόνο ένα κλάσμα του γραμμαρίου. Το λείο ή άτριχο δέρμα περιέχει τους καλύτερους υποδοχείς, που ονομάζονται μηχανοϋποδοχείς, και μεταφράζουν τη φυσική δύναμη σε νευρικές ώσεις. Οι τέσσερις κύριοι μηχανοϋποδοχείς στις περιοχές του δέρματος χωρίς τρίχες είναι τα σωμάτια του Πακινιανού, τα σωμάτια του Meissner, οι δίσκοι της Merkel και τα σωμάτια Ruffini.
Διαφορετικοί μηχανικοί υποδοχείς είναι εξειδικευμένοι για την ανίχνευση διαφορετικών αισθήσεων αφής και μπορούν να βρεθούν σε ποικίλα διαφορετικά βάθη στο δέρμα. Ορισμένοι μηχανοϋποδοχείς, όπως το Pacinian copulscule, που ανιχνεύει βαθιά πίεση και δονήσεις υψηλής συχνότητας, είναι τόσο μεγάλοι όσο 0.039 ίντσες (1 mm). Τα σωματίδια του Meissner, που είναι υπεύθυνα για τις φωτεινές αισθήσεις, είναι περίπου 20 φορές μικρότερα και βρίσκονται πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια του δέρματος.
Οι ελεύθερες νευρικές απολήξεις, ο πιο κοινός τύπος υποδοχέα δέρματος, έχουν μέγεθος κυττάρου και κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας του σωματοαισθητηριακού συστήματος. Η μέθοδος χρήσης μιας ελεύθερης νευρικής απόληξης για λήψη αφής είναι πολύ παλιά εξελικτικά — η βασική αρχή δεν έχει αλλάξει από τότε που εμφανίστηκαν οι πιο πρωτόγονες μορφές πολυκύτταρης ζωής πριν από περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια.