Οι μηχανικοί υποδοχείς είναι δομές στο σώμα που επιτρέπουν στους ανθρώπους να βιώσουν φυσικές αισθήσεις. Τροφοδοτούν απτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο ώστε ο εγκέφαλος να μπορεί να τις επεξεργαστεί, παρέχοντας πληροφορίες για αντικείμενα στο περιβάλλον με τα οποία αλληλεπιδρούν οι άνθρωποι, καθώς και δονήσεις στον αέρα και άλλες πηγές φυσικής αίσθησης. Υπάρχουν διάφοροι τύποι μηχανικών υποδοχέων, που έχουν σχεδιαστεί για να αντιλαμβάνονται διαφορετικά είδη απτικής πληροφορίας και αυτές οι δομές λειτουργούν με διαφορετικούς τρόπους. Σε διαταραχές που περιλαμβάνουν αισθητηριακή ευαισθησία, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν προβλήματα με τους μηχανικούς υποδοχείς τους ή τα νεύρα που μεταφέρουν πληροφορίες από αυτές τις δομές στον εγκέφαλο.
Οι φυσικές αισθήσεις μπορούν να δημιουργήσουν μια αίσθηση πίεσης, παραμόρφωσης, δόνησης ή έντασης στους μηχανικούς υποδοχείς. Αυτά τα κύτταρα είναι συνήθως σχεδιασμένα για να προσαρμόζονται, δηλαδή καθώς βιώνεται μια αίσθηση, τα σήματα που αποστέλλονται στον εγκέφαλο αλλάζουν. Αυτό εμποδίζει τους μηχανικούς υποδοχείς να στέλνουν επανειλημμένα το ίδιο σήμα ξανά και ξανά, εμποδίζοντας τους ανθρώπους να βομβαρδιστούν με πληροφορίες σχετικά με συνεχείς αισθήσεις όπως τα ρούχα. Οι ταχύτητες προσαρμογής ποικίλλουν, ανάλογα με τον τύπο του υποδοχέα.
Ο γρηγορότερος προσαρμογέας είναι το σώμα Pacinian, ένας τύπος υποδοχέα που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει τους κραδασμούς. Αυτές οι δομές είναι ιδιαίτερα ευαισθητοποιημένες. Τα σωμάτια του Meissner και οι υποδοχείς των θυλάκων της τρίχας, που έχουν σχεδιαστεί για να αντιλαμβάνονται την υφή και την κίνηση των τριχών αντίστοιχα, είναι πιο αργές προσαρμογές. Προσαρμόζονται στις αλλαγές που λαμβάνουν χώρα μέσα σε δευτερόλεπτα και όχι σε κλάσματα δευτερολέπτων όπως με τα πακινικά σώματα. Τέλος, οι πιο αργές προσαρμογείς περιλαμβάνουν κυψέλες Ruffini για την ανίχνευση της έντασης και δίσκους της Μέρκελ για την ανίχνευση πίεσης.
Όλοι οι μηχανικοί υποδοχείς παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για το περιβάλλον. Καθώς οι άνθρωποι χειρίζονται αντικείμενα, οι υποδοχείς τους προσαρμόζονται για να προσφέρουν χρήσιμη ανατροφοδότηση επιτρέποντας στους ανθρώπους να κάνουν τα πάντα, από τον έλεγχο ενός μολυβιού μέχρι το απαλά χάιδεμα ενός ζώου. Η προσαρμογή επιτρέπει στους ανθρώπους να προσαρμόζουν το επίπεδο πίεσης που χρησιμοποιούν όταν χειρίζονται αντικείμενα και παρέχει υψηλό βαθμό ευαισθησίας σε μέρη του σώματος όπως τα χέρια και τα πόδια. Αυτές οι δομές εμπλέκονται επίσης στην αίσθηση ισορροπίας του σώματος, βοηθώντας τον εγκέφαλο να βρει τη θέση του σώματος στο διάστημα και το περιβάλλον.
Τα προβλήματα με τους μηχανικούς υποδοχείς μπορεί να σχετίζονται με μια σειρά αιτιών. Η φυσική βλάβη στους υποδοχείς και τα συνδεδεμένα νεύρα μπορεί να αμβλύνει την απτική αίσθηση ή να προκαλέσει λανθασμένη λειτουργία των νευρικών κυττάρων, παρέχοντας στον εγκέφαλο ανακριβείς πληροφορίες. Ορισμένες νευρολογικές ασθένειες μπορούν να βλάψουν τα νεύρα που εμπλέκονται, μπερδεύοντας το σήμα που στέλνουν οι μηχανικοί υποδοχείς. Μερικά άτομα φαίνεται να έχουν γεννηθεί με αισθητηριακή ευαισθησία και μπορεί να θεωρούν δυσάρεστες ή εξαιρετικά δυσάρεστες ορισμένες αισθήσεις. Αυτά τα άτομα μπορεί να έχουν γνωστικές ή αναπτυξιακές δυσκολίες που προκαλούνται από αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου τους.