Οι ποιοτικοί δείκτες είναι μη αριθμητικοί παράγοντες για τον προσδιορισμό του επιπέδου προόδου προς έναν συγκεκριμένο στόχο. Τα ποιοτικά δεδομένα βασίζονται σε απόψεις, συναισθήματα ή απόψεις και όχι σε σκληρά γεγονότα ή αριθμούς. Αυτοί οι παράγοντες χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση πραγμάτων που δεν έχουν αριθμητική σταθερά, όπως η αίσθηση ελπίδας μιας ομάδας για το μέλλον. Ένας δείκτης είναι ένα τμήμα πληροφοριών που δίνει μια αίσθηση της κατεύθυνσης στις πληροφορίες — όπως εάν το αίσθημα ελπίδας είναι μεγαλύτερο ή μικρότερο από την ίδια περίοδο του προηγούμενου έτους. Οι δείκτες χρησιμοποιούνται για να καθορίσουν πόσο γρήγορα συμβαίνει μια διαδικασία ή πόσο κοντά είναι η ολοκλήρωση μιας διαδικασίας.
Ο όρος «ποιοτικοί δείκτες» αποτελείται από δύο πολύ σημαντικές ερευνητικές έννοιες. Οι ποιοτικές και ποσοτικές πληροφορίες συνθέτουν τους δύο τύπους ανιχνεύσιμων πληροφοριών. Το ποσοτικό είναι γενικά το πιο εύκολο στην κατανόηση και χειραγώγηση, καθώς βασίζεται σε αριθμούς και σκληρά γεγονότα. Όταν οι πληροφορίες δεν μπορούν να μετρηθούν ή να αναπαραχθούν, τότε είναι τυπικά ποιοτικές. Το να γνωρίζετε ότι ένα βάζο περιέχει 3,745 ζελέ είναι ποσοτικό, αλλά η σύγκριση της γεύσης των ζελατινών με το κέικ σοκολάτας είναι ποιοτική.
Ο δεύτερος όρος, δείκτης, αναφέρεται σε ένα βήμα κατά μήκος της αναπτυξιακής διαδικασίας. Κατά τη διάρκεια μιας συνεχιζόμενης ερευνητικής διαδικασίας, τα άτομα που συμμετέχουν έχουν μια γενική ιδέα για το πού πιστεύουν ότι θα καταλήξει η διαδικασία. Αυτός ο τελικός στόχος βασίζεται στην υπόθεση που χρησιμοποίησε ο ερευνητής κατά το σχεδιασμό του πειράματος. Στην πορεία, ο ερευνητής θα καθορίσει μικρά βήματα, τους δείκτες, που δείχνουν την κατεύθυνση του πειράματος. Για παράδειγμα, κατά τη δοκιμή ενός νέου φαρμάκου, ο ερευνητής μπορεί να χρησιμοποιήσει μια μέτρηση των συμπτωμάτων που σχετίζονται με μια πάθηση ως δείκτη.
Ο συνδυασμός των όρων, ποιοτικοί δείκτες, είναι μικρά και μη μετρήσιμα βήματα. Για να συνεχίσουμε το παράδειγμα του ιατρικού τεστ, ένας ποιοτικός δείκτης θα ήταν ο αριθμός των ατόμων που αισθάνονται καλύτερα ενώ λαμβάνουν το νέο φάρμακο. Ένα ποσοτικό παράδειγμα στο ίδιο πείραμα μπορεί να είναι μια αλλαγή στην αρτηριακή πίεση, στον καρδιακό ρυθμό ηρεμίας ή στο μέγεθος του φυσικού όγκου. Όταν χρησιμοποιούνται οι ποιοτικοί δείκτες στη μελέτη, θα διάβαζε ως, «23% των ασθενών ανέφεραν ότι ένιωθαν καλύτερα μέσα σε μία εβδομάδα και το 56% αισθάνονταν καλύτερα στο τέλος της δεύτερης εβδομάδας». Η αίσθηση ευεξίας δεν μπορεί να μετρηθεί άμεσα, αλλά αξιολογείται στο τέλος κάθε εβδομάδας.
Δεδομένου ότι οι ποιοτικοί δείκτες δεν οδηγούν σε σκληρά γεγονότα ή αριθμούς, θεωρούνται συχνά ως εργαλείο μάρκετινγκ ή τρόπος απόκρυψης αποτυχημένων πειραμάτων. Αν και αυτό είναι πιθανό να ισχύει σε ορισμένες περιπτώσεις, πολλά πεδία χρησιμοποιούν ποιοτικά δεδομένα πάνω από ποσοτικά. Η κατανόηση της αντίδρασης ενός υποκειμένου σε ένα προϊόν ή μια κατάσταση είναι συχνά πιο χρήσιμη από το να γνωρίζουμε πόσα λεπτά χρειάστηκαν για να ηρεμήσει κάποιος μετά από έναν τρόμο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στην ανθρωπολογία, το μάρκετινγκ και την κοινωνική εργασία, όπου οι αριθμοί συχνά κρύβουν ένα βαθύτερο ζήτημα.