Η Μικρή Εποχή των Παγετώνων ήταν μια περίοδος σύντομης ψύξης στο Βόρειο Ημισφαίριο, η οποία διήρκεσε περίπου από το 1400 Κ.Χ. έως το 1800 Κ.Χ. Είχε προηγηθεί άμεσα μια ασυνήθιστα ζεστή εποχή, γνωστή ως Μεσαιωνική θερμή περίοδος. Αυτή η χρονική περίοδος είχε σοβαρό οικονομικό, κοινωνικό και πολιτικό αντίκτυπο στην Ευρώπη και αποτέλεσε αντικείμενο εκτεταμένης μελέτης ως αποτέλεσμα. Μαζί με άλλες διακυμάνσεις στο κλίμα, μπορεί επίσης να παρέχει ενδείξεις για τις συνολικές παγκόσμιες κλιματικές τάσεις.
Κατά τη διάρκεια της Μικρής Εποχής των Παγετώνων, οι θερμοκρασίες στο Βόρειο Ημισφαίριο μειώθηκαν σε ασυνήθιστα χαμηλά επίπεδα. Αυτές οι πτώσεις της θερμοκρασίας συνοδεύονταν από έντονες καιρικές συνθήκες, όπως έντονη βροχή, χιόνι και πολύ σκληρούς χειμώνες. Οι πλημμύρες, ιδιαίτερα οι πλημμύρες στη θάλασσα, ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και το εχθρικό κλίμα είχε άμεσο αντίκτυπο στη βιωσιμότητα των καλλιεργειών σε ολόκληρη την Ευρώπη. Μερικά χρόνια χαρακτηρίστηκαν από εξαιρετικά φτωχές καλλιέργειες, με αποτέλεσμα τα προβλήματα να εξαπλωθούν σε όλες τις κοινωνικές τάξεις.
Όταν μειώνεται η συγκομιδή, αυξάνεται το κόστος αυτής της καλλιέργειας. Αυτό τείνει να έχει καταθλιπτική επίδραση σε μια οικονομία, καθώς οι άνθρωποι στα χαμηλότερα τμήματα της κοινωνίας αγωνίζονται να αποφύγουν το φαγητό. Η πείνα και τα σοβαρά προβλήματα υγείας συνδέονταν με τη Μικρή Εποχή των Παγετώνων, με ορισμένες χώρες να βιώνουν ταραχές και επαναστάσεις που σχετίζονται με την πρόσβαση στα υλικά που χρειάζονται για τη ζωή.
Πολλοί σύγχρονοι παρατήρησαν τις καιρικές αλλαγές που σχετίζονται με τη Μικρή Εποχή των Παγετώνων και τις σχολίασαν. Τα ποτάμια που κανονικά δεν πάγωσαν τυλίχθηκαν με πάγο τους χειμώνες, για παράδειγμα, και οι άνθρωποι έγραψαν για αυξημένες βροχοπτώσεις, χαλάζι και άλλα παράξενα καιρικά φαινόμενα. Μερικοί ιστορικοί προτείνουν ότι η σύντομη εποχή των παγετώνων μπορεί να είχε ακόμη και αντίκτυπο στην τέχνη, με πιο χιονισμένα, σκοτεινά θέματα να εμφανίζονται σε αυτήν την εποχή από πριν.
Η κλιματική αλλαγή στη Γη φαίνεται να κυκλώνει, με σύντομες περιόδους θέρμανσης και ψύξης που αλλάζουν διακριτικά τη ζωή στη Γη. Μελέτη σχετικά με τη Μικρή Εποχή των Παγετώνων έδειξε ότι προκλήθηκε από φυσικούς παράγοντες, όπως μειωμένη ηλιακή δραστηριότητα και αυξημένη ηφαιστειακή δραστηριότητα, η οποία θα είχε σκοτεινιάσει ουρανούς, μειώνοντας τις συνολικές θερμοκρασίες. Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες του πλανήτη στα τέλη του 20ού αιώνα διαφέρουν σημαντικά, καθώς φαίνεται να προκαλούνται από εκτεταμένη ανθρώπινη δραστηριότητα και η αλλαγή της θερμοκρασίας είναι τόσο δραματικά γρήγορη που προκαλεί μεγάλη ανησυχία.