Η Εποχή των Παγετώνων είναι μια χρονική περίοδος, συνήθως περίπου 30 εκατομμύρια αλλά περιστασιακά έως και 300 εκατομμύρια χρόνια, κατά την οποία τα φύλλα πάγου καλύπτουν τουλάχιστον τις πολικές περιοχές της Γης. Οι μεμονωμένες Εποχές των Παγετώνων έχουν υπο-εποχές των Παγετώνων, που ονομάζονται παγετώνες (όταν είναι κρύες) ή μεσοπαγετώνες (όταν είναι πιο θερμές) που λειτουργούν σε κύκλους 40,000 και 100,000 ετών. Όταν ο όρος «Εποχή των Παγετώνων» χρησιμοποιείται στην καθομιλουμένη, αναφέρεται συχνά σε αυτούς τους μικρότερους παγετώνες, περιόδους όπου οι παγετώνες εκτείνονται σημαντικά πέρα από τους πόλους και στις καρδιές ηπείρων όπως η Βόρεια Αμερική και η Ευρασία. Με αυτή την έννοια, η «τελευταία εποχή των παγετώνων» αναφέρεται σε αυτό που επίσημα ονομάζεται «η τελευταία παγετώδης περίοδος», η οποία ξεκίνησε περίπου 70,000 BP και τελείωσε μεταξύ 15,000 και 10,000 BP. Αυτή είναι η εποχή των παγετώνων που βίωσε ο πρώτος άνθρωπος.
Οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν ακριβώς τι προκαλεί την Εποχή των Παγετώνων, αν και υπάρχουν διάφορες μεταβλητές που εμπλέκονται μεταξύ τους. Αυτά περιλαμβάνουν την ατμοσφαιρική σύνθεση (αέρια του θερμοκηπίου), μικρές αλλαγές στην τροχιά της Γης, γνωστές ως κύκλοι Milankovitch, γήινο άλμπεδο (ανακλαστικότητα), αλλαγές στη θέση και την ποσότητα του φλοιού σε διαφορετικά σημεία της επιφάνειας της Γης, διακυμάνσεις στην ηλιακή παραγωγή, μεγάλος μετεωρίτης αντίκτυπο, την απελευθέρωση των ενώσεων μεθανίου και τον υπερηφαιστείο. Οι βραχυπρόθεσμοι (40,000/100,000 έτη) κύκλοι είναι γνωστό ότι προκαλούνται από διακυμάνσεις στην τροχιά της Γης.
Επειδή υπάρχει πάγος που καλύπτει την Ανταρκτική και τη Γροιλανδία, βρισκόμαστε στη μέση μιας Εποχής των Παγετώνων, μιας εποχής που ξεκίνησε πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια. Οι Εποχές των Παγετώνων είναι αρκετά άτυπες συνθήκες για τη Γη. Εκτός από έξι Εποχές των Παγετώνων, οι πόλοι της Γης ήταν σε μεγάλο βαθμό απαλλαγμένοι από πάγους. Απολιθώματα δέντρων έχουν βρεθεί σε γη που ήταν μόλις μερικές εκατοντάδες μίλια από τους πόλους την εποχή που ζούσαν. Οι Εποχές των Παγετώνων είναι περίπου τόσο σπάνιες όσο και οι μαζικές εξαφανίσεις, που συμβαίνουν μία φορά κάθε 100 εκατομμύρια χρόνια περίπου.
Η τυπική μέση παγκόσμια θερμοκρασία όταν η Γη δεν βρίσκεται σε Εποχή των Παγετώνων είναι περίπου 22° C (71.6° F). Κατά τη διάρκεια μιας Εποχής των Παγετώνων, βυθίζεται περίπου 10 ° C έως κατά μέσο όρο 12 ° C (53.6 ° F). Στους πόλους, η θερμοκρασία είναι πολύ κάτω από το μηδέν σχεδόν όλη την ώρα.
Κατά τη διάρκεια της εποχής των παγετώνων, μεγάλες ποσότητες νερού εγκλωβίζονται σε στρώματα πάγου, μειώνοντας την παγκόσμια στάθμη της θάλασσας. Κατά την πιο πρόσφατη Εποχή των Παγετώνων, η παγκόσμια στάθμη της θάλασσας ήταν περίπου 100 πόδια μικρότερη από ό,τι είναι τώρα, ανοίγοντας μεγάλα τμήματα γης όπως η Βόρεια Θάλασσα και συνδέοντας την Παπούα Νέα Γουινέα με την ηπειρωτική χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας και τη Ρωσία με την Αλάσκα μέσω του Bering γέφυρα ξηράς. Λόγω της Εποχής των Παγετώνων, οι πρόγονοί μας θα μπορούσαν να περάσουν στην Αμερική. Θα περνούσαν πάνω από 10,000 χρόνια προτού οι άνθρωποι που ταξίδεψαν στην Αμερική θα επανενωθούν με τα μακρινά ξαδέλφια τους από την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική.