Η γλυκερίνη είναι ένα παχύρρευστο υγρό που έχει άχρωμο και γλυκιά γεύση. Έχει υψηλό σημείο βρασμού και παγώνει σε πάστα. Η πιο κοινή χρήση της γλυκερίνης είναι σε σαπούνι και άλλα προϊόντα ομορφιάς όπως λοσιόν, αν και χρησιμοποιείται επίσης, με τη μορφή νιτρογλυκερίνης, για τη δημιουργία δυναμίτη.
Αυτό το υγρό είναι δημοφιλές στα προϊόντα ομορφιάς επειδή είναι υγραντικό — απορροφά το νερό του περιβάλλοντος. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να βοηθήσει στη σφράγιση της υγρασίας. Όχι μόνο χρησιμοποιείται στη διαδικασία παρασκευής σαπουνιού, είναι επίσης ένα υποπροϊόν. Πολλοί κατασκευαστές σαπουνιών εξάγουν πραγματικά γλυκερίνη κατά τη διαδικασία παρασκευής σαπουνιού και τη διατηρούν για χρήση σε πιο ακριβά προϊόντα. Ωστόσο, κάποια ποσότητα παραμένει σε κάθε πλάκα σαπουνιού και μπορεί να προστεθεί επιπλέον προκειμένου να παραχθεί ένα καθαρό φινίρισμα και επιπλέον ενυδατικές ιδιότητες. Το επιπλέον ενισχύει επίσης την καθαριστική πτυχή του σαπουνιού.
Η γλυκερίνη μπορεί να διαλυθεί εύκολα σε αλκοόλ και νερό αλλά όχι σε έλαια. Η καθαρή χημική ένωση ονομάζεται Γλυκερόλη, κάτι που δείχνει ότι είναι αλκοόλ.
Το γεγονός ότι απορροφά επίσης εύκολα νερό από τον περιβάλλοντα αέρα σημαίνει ότι η γλυκερίνη είναι υγροσκοπική. Αν κάποιο από αυτά έμενε στο ύπαιθρο, θα απορροφούσε νερό από τον περιβάλλοντα αέρα μέχρι το υγρό να γίνει τελικά 20% νερό. Μια μικρή ποσότητα που τοποθετείται στη γλώσσα θα προκαλούσε φουσκάλες, γιατί αφυδατώνει. Όταν χρησιμοποιούνται προϊόντα ομορφιάς που περιέχουν αυτή την ένωση σε δέρμα που είναι καλά ενυδατωμένο, μπορεί να βοηθήσει να διατηρήσει αυτή την υγρασία.
Η προέλευση της γλυκερίνης έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Το 1889, για παράδειγμα, η εμπορική κατασκευή κεριών ήταν ο μόνος τρόπος για να το αποκτήσετε. Εκείνη την εποχή, κεριά φτιαγμένα από ζωικό λίπος που χρησίμευαν ως πηγή. Η εξαγωγή είναι μια περίπλοκη διαδικασία και υπάρχουν διάφοροι τρόποι να γίνει. Ο πιο απλός τρόπος είναι να αναμίξετε το λίπος με την αλισίβα. Όταν τα δύο αναμειχθούν, σχηματίζεται σαπούνι και στη συνέχεια αφαιρείται η γλυκερίνη.
Η γλυκερίνη έχει ποικίλες χρήσεις. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή δυναμίτη, αν και δεν είναι εκρηκτικό μόνο, και πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία πριν χρησιμοποιηθεί ως εκρηκτικό. Η ένωση χρησιμοποιείται επίσης σε εκτυπώσεις και μελάνια, σε συντηρημένα φρούτα, λοσιόν και ως λιπαντικό. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αποτρέψει το πάγωμα των υδραυλικών γρύλων. Οι αντισηπτικές του ιδιότητες επιτρέπουν τη χρήση του στη συντήρηση επιστημονικών δειγμάτων.