Η θαλάσσια επιστήμη συνήθως ονομάζεται ωκεανογραφία. Όπως αποκαλύπτουν αυτά τα ονόματα, αυτός ο κλάδος της επιστήμης ασχολείται με τη μελέτη των ωκεανών. Οι επαγγελματίες σε αυτόν τον τομέα αποκαλούνται συχνά επιστήμονες της θάλασσας ή ωκεανογράφοι, αλλά μπορούν επίσης να λάβουν τίτλους που αναφέρονται στις ειδικότητες τους. Τα θέματα που καλύπτονται από την επιστήμη της θάλασσας μπορεί να ποικίλλουν ευρέως, όπως τα ωκεάνια ρεύματα, η γεωλογία του βυθού της θάλασσας και η χημική σύσταση του νερού των ωκεανών.
Πολλοί άνθρωποι έχουν μόνο αόριστη κατανόηση της θαλάσσιας επιστήμης. Μια κοινή παρανόηση περιλαμβάνει τη χρήση των τίτλων όπως ναυτικός επιστήμονας και ωκεανογράφος. Για έναν απλό άνθρωπο, αυτά μπορεί να ακούγονται πολύ συγκεκριμένα. Στην πραγματικότητα, αυτοί οι τίτλοι δύσκολα παρέχουν πληροφορίες για το τι κάνει ένα άτομο σε αυτόν τον τομέα.
Η θαλάσσια επιστήμη είναι τόσο ευρεία που θα απαιτούσε πολύ χώρο για να σκιαγραφηθεί κάθε πιθανή σταδιοδρομία. Πολλά από τα ίδια συστατικά που μελετώνται στην ξηρά μελετώνται και στο νερό. Η θαλάσσια βιολογία, η θαλάσσια χημεία και η θαλάσσια φυσική είναι τρεις από τους κλάδους που εμπίπτουν στην κατηγορία της ωκεανογραφίας. Σε κάθε έναν από αυτούς τους κλάδους υπάρχουν πολλές υποκατηγορίες στις οποίες ένας επαγγελματίας είναι πιθανό να ειδικευτεί. Για παράδειγμα, στη θαλάσσια βιολογία, ένα άτομο θα μπορούσε να επικεντρωθεί στα φυτά ενώ ένα άλλο σε μικροσκοπικούς οργανισμούς.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ωκεανογράφοι έχουν ειδικευτεί σε κάποιο είδος προγράμματος θαλάσσιας επιστήμης. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, αυτοί οι επαγγελματίες ειδικεύονταν σε πιο βασικά προγράμματα όπως η Βιολογία ή οι Επιστήμες της Γης. Στη συνέχεια, κάπου στην πορεία, λοξοδρόμησαν και άρχισαν να επικεντρώνονται στην ωκεανογραφία.
Οι άνθρωποι τείνουν επίσης να πιστεύουν ότι οι επιστήμονες της θάλασσας εκτελούν τα περισσότερα από τα καθήκοντά τους μέσα ή πάνω στο νερό. Αυτή είναι μια δεύτερη παρανόηση. Πολλές από τις εργασίες που γίνονται από τέτοιους επαγγελματίες συνήθως διεξάγονται σε εργαστήρια. Αντί για βρεγμένα κοστούμια και δεξαμενές οξυγόνου, ο εξοπλισμός τους συνήθως αποτελείται από μικροσκόπια και υπολογιστές.
Πιστεύεται ευρέως ότι οι ωκεανοί επηρεάζουν πολλά στοιχεία του φυσικού συστήματος της Γης. Για παράδειγμα, οι ωκεανοί έχουν συνδεθεί με το παγκόσμιο κλίμα. Η θαλάσσια ζωή είναι επίσης υπεύθυνη για την υποστήριξη μέρους της ανθρώπινης τροφικής αλυσίδας. Δεδομένου ότι συμβαίνει αυτό, ένας κοινός στόχος της θαλάσσιας επιστήμης είναι να εξάγει τη συνάφεια μεταξύ των ωκεανών και άλλων τμημάτων της φύσης.
Η θαλάσσια επιστήμη συχνά αντιμετωπίζεται ως επιστήμη καινοτομία που συνήθως οδηγεί σε προβλήματα χρηματοδότησης: μια τρίτη παρανόηση. Αυτός ο τεράστιος τομέας της επιστήμης μπορεί να διαδραματίσει ζωτικό ρόλο στη διατήρηση του περιβάλλοντος. Μπορεί επίσης να συμβάλει σημαντικά στην αναζήτηση λύσεων σε περιβαλλοντικά προβλήματα όπως η υπερθέρμανση του πλανήτη.