Η μονάδα ατομικής μάζας είναι το σύστημα μέτρησης που έχει σχεδιαστεί για να αναγνωρίζει κάθε μεμονωμένη μονάδα μάζας σε άτομα και μόρια. Γνωστή και ως dalton, η μονάδα ατομικής μάζας είναι μια καθολικά εφαρμοσμένη μέτρηση που βασίζεται στο 1/12 της συνολικής μάζας ενός μεμονωμένου ατόμου άνθρακα-12. Αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο άνθρακα-12 έχει ατομική μάζα 12 dalton. Η ονομασία για μια τυπική μονάδα ατομικής μάζας είναι u ή Da. Οι μονάδες ατομικής μάζας χρησιμοποιούνται ως σύστημα μέτρησης σε κάθε επιστήμη, εκτός από αυτές που αφορούν τη βιολογία και τη βιοχημεία, που χρησιμοποιούν την ονομασία dalton.
Μια βολική πτυχή των μονάδων ατομικής μάζας είναι ότι, ενώ βασίζεται στη μάζα άνθρακα, μια μεμονωμένη μονάδα είναι επίσης ίση με ένα άτομο υδρογόνου. Αυτό συμβαίνει επειδή η συνδυασμένη μάζα ενός μοναδικού πρωτονίου και νετρονίου, η σύνθεση ενός ατόμου υδρογόνου, είναι ίση με τη μέτρηση. Τα ηλεκτρόνια, όντας μόνο το 1/1836 της μάζας ενός πρωτονίου, είναι ουσιαστικά αμελητέα σε σχέση με τη συνολική μάζα ενός ατόμου.
Μία από τις πιο προβληματικές πτυχές στη χρήση της ατομικής μονάδας μάζας για τον ορισμό των ατόμων είναι ότι δεν λαμβάνει υπόψη την ενέργεια που ενώνει τον πυρήνα ενός ατόμου. Δυστυχώς, αυτή δεν είναι μια σταθερή μάζα λόγω των διαφορών μεταξύ κάθε διαφορετικού τύπου ατόμου. Καθώς περισσότερα πρωτόνια, νετρόνια και ηλεκτρόνια προστίθενται σε ένα άτομο για να δημιουργηθεί ένα νέο στοιχείο, η μάζα αυτής της δεσμευτικής ενέργειας αλλάζει. Αυτό σημαίνει ότι η μέτρηση μπορεί να ειπωθεί ότι είναι μια χονδρική προσέγγιση και όχι μια ακριβής σταθερά.
Μία από τις κύριες χρήσεις της μονάδας ατομικής μάζας περιλαμβάνει τη σχέση της με τους κρεατοελιές. Ένα mole είναι η πλήρης φυσική ποσότητα μιας μοναδικής μονάδας μιας ουσίας. Για παράδειγμα, ένα μόνο μόριο νερού, που αποτελείται από δύο άτομα υδρογόνου και ένα μόνο άτομο οξυγόνου, είναι ένα μόριο νερού. Αυτό σημαίνει ότι έχει την ατομική μάζα και των τριών ατόμων.
Η ίδρυση της μονάδας ατομικής μάζας ξεκίνησε για πρώτη φορά από τον χημικό John Dalton στις αρχές του 1800. Χρησιμοποίησε ένα μόνο άτομο υδρογόνου ως πλατφόρμα για τη μέτρηση. Ωστόσο, αυτό άλλαξε από τον Φράνσις Άστον με την εφεύρεση του φασματόμετρου μάζας στα τέλη του 1800. Ο Aston όρισε μια μονάδα ατομικής μάζας ως το 1/16 της μάζας ενός μεμονωμένου ατόμου οξυγόνου-16. Μόλις το 1961 η Διεθνής Ένωση Καθαρής και Εφαρμοσμένης Χημείας καθόρισε τις σύγχρονες εφαρμογές της μέτρησης και τη συνέδεσε με τον άνθρακα-12.