Ο πρώτος αστροναύτης ήταν είτε ο Σοβιετικός Γιούρι Γκαγκάριν είτε ο σοβιετικός σκύλος Λάικα, ανάλογα με το αν ο ορισμός περιορίζεται με βάση το είδος. Και οι δύο μνημονεύονται για τα επιτεύγματά τους και τη συνεισφορά τους στα διαστημικά ταξίδια.
Το Laika, ένα όνομα που κυριολεκτικά σημαίνει «κράχτης» και βασίστηκε στη ράτσα της, εκτοξεύτηκε στο διάστημα στις 3 Νοεμβρίου 1957 με το Sputnik 2, και έγινε το πρώτο ζώο που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αυτό έγινε μόνο ένα μήνα μετά την εκτόξευση του πρώτου δορυφόρου, του Sputnik, στις 4 Οκτωβρίου 1957. Ο Sputnik 2 ήταν το δεύτερο διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε σε τροχιά της Γης.
Ο σκύλος επιλέχθηκε από τη λίρα και κάποτε ήταν ένας άστεγος σκύλος που περιπλανιόταν στους δρόμους της Μόσχας. Πέθανε μόνο λίγες ώρες μετά την εκτόξευση, λόγω άγχους και υπερθέρμανσης από μια δυσλειτουργική μονάδα θερμικού ελέγχου. Καθώς η τεχνολογία για την επιστροφή ενός ωφέλιμου φορτίου στη Γη δεν ήταν διαθέσιμη εκείνη τη στιγμή, σχεδιάστηκε να κοιμηθεί ο σκύλος αστροναύτης με δηλητηριασμένη τροφή τη 10η ημέρα πτήσης.
Η καμπίνα του Sputnik 2 περιελάμβανε ένα σύστημα υποστήριξης της ζωής με μια γεννήτρια οξυγόνου, έναν ανεμιστήρα που υποτίθεται ότι θα ενεργοποιούνταν όταν η θερμοκρασία ξεπερνούσε τους 59 ° F (15 ° C), ζελατινώδη τροφή για μια πτήση 10 ημερών και μια σακούλα για συλλογή απόβλητα. Όταν κάποια από τη θερμομόνωση έσκισε μετά τον διαχωρισμό του τελευταίου σταδίου, η θερμοκρασία της καμπίνας αυξήθηκε στους 104° C και η Λάικα πέθανε μέσα σε 40 έως 5 ώρες μετά από μεγάλο στρες. Η ακριβής αιτία του θανάτου του σκύλου δεν έγινε γνωστή παρά μόνο δεκαετίες αργότερα.
Καθώς η δορυφορική και η διαστημική τεχνολογία προχωρούσαν με ταχείς ρυθμούς, η Σοβιετική Ένωση αποφάσισε για άλλη μια φορά να πρωτοπορήσει στο διάστημα εκτοξεύοντας τον πρώτο ανθρώπινο αστροναύτη. Ο Γιούρι Γκαγκάριν εκτοξεύτηκε στο διάστημα στις 12 Απριλίου 1961, περίπου τρεισήμισι χρόνια μετά την εκτόξευση του Sputnik. Ταξιδεύοντας στο Vostok 1, ο Gagarin περιφέρθηκε γύρω από τη Γη μόνο μία φορά, η οποία διήρκεσε 108 λεπτά.
Στη συνέχεια, ο Γκαγκάριν εκτινάχθηκε από την κάψουλα, περίπου 4.35 χλμ. πάνω από το έδαφος, πετώντας με αλεξίπτωτο στη Γη μερικές εκατοντάδες μίλια (χλμ) μακριά από την τοποθεσία εκτόξευσης στο Καζακστάν. Κάποιοι χωρικοί είδαν το Vostok 7 να χτυπά στο έδαφος κοντά στο σημείο όπου ο Γκαγκάριν προσγειώθηκε με το αλεξίπτωτό του. Όντας ο πρώτος αστροναύτης στον κόσμο, ο Gagarin έγινε αμέσως διεθνής διασημότητα.