Ο Sputnik, στα ρωσικά σημαίνει «συνταξιδιώτης της γης», ήταν ένας μη επανδρωμένος σοβιετικός δορυφόρος που περιστράφηκε γύρω από τη γη στις 4 Οκτωβρίου 1957. Ο Sputnik με κηροζίνη ζύγιζε 84 κιλά (184 λίβρες), ταξίδεψε με πάνω από 28,000 χιλιόμετρα την ώρα (17,000 μίλια την ώρα). ) και συνέχισε να βρίσκεται σε τροχιά μέχρι τις 4 Ιανουαρίου 1958. Αν και δεν έκανε κάτι περισσότερο από τη μετάδοση ενός μονότονου ηχητικού σήματος, η επιτυχημένη τροχιά του δορυφόρου μεγέθους μπιτς μπαλάκι έγινε μια σημαντική στιγμή στον 20ό αιώνα.
Δεδομένου ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν χιλιάδες δορυφόροι σε τροχιά στους ουρανούς από πάνω μας, μπορεί να είναι δύσκολο να καταλάβουμε πόσο συντριβή ήταν στην πραγματικότητα ο Sputnik. Για να αρχίσουμε να κατανοούμε τον αντίκτυπό του, πρέπει να εξετάσουμε το πλαίσιο στο οποίο υπήρχε. Το 1955, οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν σχέδια για τη δημιουργία ενός δορυφορικού προγράμματος που τελικά έγινε το έργο Vanguard. Η πρόοδος του προγράμματος Vanguard, ωστόσο, ήταν αργή και απογοητευτική. Καθώς οι βασικές δοκιμές πυραύλων έδιναν κάποια αποτελέσματα, ο κόσμος ενημερώθηκε για το Sputnik που περιφέρεται επιτυχώς σε τροχιά γύρω από τη γη. Το διαστημικό πρόγραμμα των Ηνωμένων Πολιτειών βρισκόταν στα σπάργανα και οι Σοβιετικοί όχι μόνο είχαν εκτοξευθεί, αλλά είχαν επιτύχει την τροχιά της γης!
Μεγάλο μέρος του αντίκτυπου οφειλόταν στη μυστικότητα. αν και ορισμένα μέλη της κοινότητας των πληροφοριών γνώριζαν την προηγμένη κατάσταση ενός σοβιετικού δορυφορικού προγράμματος, το ευρύ κοινό πιάστηκε εντελώς απροσδόκητα. Για τους περισσότερους Αμερικανούς, η σκέψη ότι οι Σοβιετικοί θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν κάτι στο διάστημα που θα μπορούσε να πετάξει πάνω από οπουδήποτε στον κόσμο, ήταν τρομερά ανησυχητική και τρομακτική. Το «μπιπ, μπιπ» του Σπούτνικ αύξησε πολύ τον φόβο του πυρηνικού πολέμου και δημιούργησε μια απάντηση στην Αμερική που συνόρευε με τον πανικό. Οι αγώνες διαστήματος και εξοπλισμών που κατανάλωσαν μεγάλο μέρος του δεύτερου μισού του 20ου αιώνα μπορούν να εντοπιστούν στο Σπούτνικ.
Η σοβιετική πρόοδος στο διάστημα συνεχίστηκε μετά τον Σπούτνικ Ι. Στις 3 Νοεμβρίου 1957 οι Σοβιετικοί εκτόξευσαν τον Σπούτνικ ΙΙ μεταφέροντας ένα δοκιμαστικό σκύλο με το όνομα Λάικα. Το Sputnik III εκτοξεύτηκε τον Μάιο του 1958 και ζύγιζε σχεδόν 1,400 κιλά (3,000 λίβρες). περιφερόταν για περίπου δύο χρόνια και παρείχε πληθώρα πληροφοριών για τη γη.