Ένα νήμα βολφραμίου είναι ένας λεπτός κλώνος του μετάλλου που λάμπει πολύ έντονα όταν διέρχεται ηλεκτρικό ρεύμα. Όταν κουλουριαστεί και σφραγιστεί μέσα σε ένα γυάλινο δοχείο γεμάτο με αδρανές αέριο, ένα νήμα βολφραμίου μπορεί να λάμπει αρκετά έντονα ώστε να φωτίζει ένα δωμάτιο. Ήταν η συμπερίληψη ενός νήματος βολφραμίου στο σύστημα ηλεκτρικού φωτισμού του που είχε ως αποτέλεσμα ο κόσμος να δώσει στον Thomas Edison τα εύσημα για την εφεύρεση του λαμπτήρα ηλεκτρικού φωτός, ενώ στην πραγματικότητα δεκάδες επιστήμονες είχαν πειραματιστεί με το ηλεκτρικό φως.
Το βολφράμιο είναι ένα στοιχείο (Σύμβολο: W; Ατομικός Αριθμός 74) που ανακαλύφθηκε στα τέλη του 18ου αιώνα. Σχεδόν δύο φορές πιο πυκνό από τον μόλυβδο, έχει το υψηλότερο σημείο τήξης από όλα τα μέταλλα στους 6192 ° F (3422 ° C). Από όλα τα στοιχεία, μόνο το σημείο τήξης του άνθρακα είναι υψηλότερο. Αυτές οι ιδιότητες καθιστούν το βολφράμιο πολύ χρήσιμο όχι μόνο στην ηλεκτρική τεχνολογία, αλλά και για στρατιωτικές εφαρμογές όπως τα όπλα σκλήρυνσης. Μια άλλη χρήση του βολφραμίου είναι ως συστατικό κοσμήματος, όπου συνδυάζεται με άλλα υλικά για να σχηματίσει πολύ σκληρές και γυαλιστερές ενώσεις, αν και μπορεί να είναι εύθραυστα.
Όταν ο Thomas Edison και άλλοι επιστήμονες εργάζονταν για την ανάπτυξη του λαμπτήρα ηλεκτρικού φωτός, πειραματίστηκαν με διάφορα υλικά για το νήμα που παράγει φως. Μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, οι πιο επιτυχημένοι λαμπτήρες πυρακτώσεως χρησιμοποιούσαν ένα νήμα από ανθρακούχο μπαμπού, το οποίο διήρκεσε περίπου 1,200 ώρες. Ο Έντισον δεν ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε βολφράμιο, το οποίο εισήχθη ως νήμα λαμπτήρα πυρακτώσεως στην Ευρώπη το 1904.
Το 1906, η εταιρεία του Έντισον General Electric (GE) ανέπτυξε μια διαδικασία για να κάνει το καθαρό βολφράμιο αρκετά εύκαμπτο ώστε να τραβιέται σε ένα τυλιγμένο σύρμα. Η χρήση ενός κουλουριασμένου σύρματος επέτρεψε στην GE να αυξήσει την επιφάνεια του βολφραμίου που θα βρισκόταν μέσα στο λαμπτήρα. Μέχρι το 1911, η εταιρεία κατασκεύαζε και πουλούσε λαμπτήρες χρησιμοποιώντας τα νέα νήματα, τα οποία ξεπέρασαν όλα τα άλλα. Η πρόοδος αυτής της τεχνολογίας συνεχίστηκε σχεδόν αδιάκοπα, έτσι ώστε το κόστος λειτουργίας ενός λαμπτήρα πυρακτώσεως μέχρι την αλλαγή του 21ου αιώνα ήταν μικρότερο από το 5% αυτού που ήταν το 1911.
Παρά την επιτυχία του ως πηγή φωτός για λαμπτήρες πυρακτώσεως, το νήμα βολφραμίου είναι εξαιρετικά αναποτελεσματικό στην παραγωγή φωτός. Περίπου το 90% της ισχύος που χρησιμοποιείται για τη λειτουργία ενός λαμπτήρα πυρακτώσεως εκπέμπεται ως θερμότητα και όχι ως φως. Καθώς έχουν αναπτυχθεί πιο αποτελεσματικές μέθοδοι παραγωγής φωτός, κυρίως ο φωτισμός φθορισμού και οι δίοδοι εκπομπής φωτός (LED), ορισμένοι έχουν ζητήσει την απαγόρευση των λαμπτήρων πυρακτώσεως ως μέτρο εξοικονόμησης ενέργειας.