Το τελευταίο στάδιο της ζωής ενός γιγάντιου αστεριού είναι μια φλόγα δόξας που ονομάζεται «σούπερνόβα». Τυπικά, η μαζική έκρηξη του πυρήνα του άστρου απελευθερώνει ενέργεια και εκτοξεύει υλικό στον κόσμο με υψηλές ταχύτητες, καίγοντας έντονα για έως και 100 ημέρες πριν εξαφανιστεί στη λήθη. Έπειτα, υπάρχει το iPTF14hls, ένα αστέρι έχει επιβιώσει από πέντε ξεχωριστά γεγονότα σουπερνόβα, σύμφωνα με τους αστρονόμους. Ονομάστηκε «άστρο ζόμπι» για την ικανότητά του να φαινομενικά επιστρέφει από τους νεκρούς, το iPTF14hls εθεάθη για πρώτη φορά να εκρήγνυται τον Σεπτέμβριο του 2014 και μετά ξανά το 2015 — αλλά δεν έσβησε, λάμποντας έντονα για 600 ημέρες.
Ένα αστέρι ξαναγεννιέται:
«Αυτή η σουπερνόβα σπάει όλα όσα νομίζαμε ότι ξέραμε για το πώς λειτουργούν», είπε ο Iair Arcavi, συν-συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε σε ένα τεύχος του 2017 του περιοδικού Nature.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η φωτεινότητα του αστεριού ποικίλλει έως και 50 τοις εκατό, λαμπρύνοντας και εξασθενίζοντας σε ένα ακανόνιστο πρόγραμμα – σαν να εκρήγνυε ξανά και ξανά.
Εξετάζοντας τα αρχειακά δεδομένα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια έκρηξη που συνέβη το 1954 στην ίδια τοποθεσία, υποδηλώνοντας ότι το αστέρι μπορεί να είχε επιζήσει και από προηγούμενη έκρηξη σουπερνόβα.