Τι είναι η Sedna;

Το Sedna, που ονομάζεται επίσημα 90377 Sedna, είναι ένα πλανητικό σώμα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα και εκτιμάται ότι έχει περίπου το μισό μέγεθος του Πλούτωνα. Χρειάζονται περίπου 12,000 χρόνια για να γίνει μια πλήρης τροχιά γύρω από τον Ήλιο και κατηγοριοποιείται ως υπερποσειδώνιο αντικείμενο, όπως ο Πλούτωνας. Είναι ένας κόκκινος πλανήτης, σχεδόν τόσο κόκκινος όσο ο Άρης, και τη στιγμή της ανακάλυψής του ήταν ο πιο μακρινός πλανητοειδής στο ηλιακό σύστημα. Η Sedna ανακαλύφθηκε στα τέλη του 2003 στο Παρατηρητήριο Palomar, κοντά στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια. Από τότε, πολλά άλλα αντικείμενα παρόμοιου μεγέθους και απόστασης από τον ήλιο έχουν επίσης ανιχνευθεί, συμπεριλαμβανομένου του πλανητοειδή Xena, το οποίο είναι πιθανότατα μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα.

Η τροχιά της Σέντνα είναι εξαιρετικά ελλειπτική, όπως τα περισσότερα εξωτερικά σώματα του ηλιακού συστήματος. Στο πιο απομακρυσμένο σημείο της, η Σέντνα εκτιμάται ότι απέχει σχεδόν χίλιες φορές τόσο μακριά από τον Ήλιο όσο η Γη. Στην πιο κοντινή του απόσταση, είναι μόνο περίπου 76 φορές πιο μακριά. Η ύπαρξη της Σέντνα και παρόμοιων αντικειμένων οδήγησε τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι μπορεί να υπάρχουν δεκάδες άλλα αντικείμενα ίδιου μεγέθους, πιθανώς και μερικά τόσο μεγάλα όσο ο Άρης. Η βαρυτική επιρροή του Ήλιου εκτείνεται έως και μερικά έτη φωτός έξω, αφήνοντας ένα τεράστιο χώρο για δύσκολα εντοπισμένους πλανητοειδή με γιγάντιες τροχιές.

Η Σέντνα πήρε το όνομά της από μια θεά των Ινουίτ που λέγεται ότι έζησε στο βυθό του Αρκτικού Ωκεανού. Το όνομα προορίζεται να συλλάβει το κρύο και το σκοτάδι αυτού του πολύ απομακρυσμένου ουράνιου σώματος. Στο πλησιέστερο τμήμα της τροχιάς του, ο Ήλιος θα φαινόταν αμυδρός, αλλά και πάλι ως το λαμπρότερο αστέρι στον ουρανό, και στο πιο μακρινό τμήμα, θα φαινόταν ελάχιστα διακριτός από άλλα φωτεινά αστέρια.

Υπάρχει κάποια διαφωνία ως προς το αν η Sedna είναι αντικείμενο της ζώνης Kuiper ή εσωτερικό αντικείμενο νέφους Oort. Η ζώνη Kuiper ορίζεται συνήθως ως μια συλλογή αντικειμένων που εκτείνονται από την τροχιά του Ποσειδώνα σε περίπου 50 αποστάσεις της Γης από τον Ήλιο. Οι τροχιές αυτών των αντικειμένων καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τη βαρυτική επιρροή του Ποσειδώνα και του Δία, αλλά η Σέντνα βρίσκεται πιο έξω, μόλις περίπου 76 αποστάσεις από τη γη στο πλησιέστερο, αναγκάζοντας τους περισσότερους επιστήμονες να τη συνδυάσουν με το σύννεφο Oort, το οποίο αποτελείται από σώματα με περισσότερα έκκεντρες τροχιές και μεγαλύτερες αποστάσεις.