Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι αστροναύτες υποβάλλονται σε αυστηρή, μακρά εκπαίδευση για να κάνουν τη δουλειά τους. Εντάσσονται στο Σώμα Αστροναυτών, συνήθως ως πιλότοι ή ειδικοί αποστολών, αλλά μετά τι; Πότε πάνε στο διάστημα; Πόσο χρόνο περνούν στο διάστημα;
Η αλήθεια είναι ότι ο χρόνος ενός αστροναύτη ξοδεύεται σε πολύ περισσότερη εκπαίδευση και προετοιμασία για να πάει στο διάστημα από ό,τι πραγματικά ξοδεύεται στο διάστημα. Ο χρόνος ενός αστροναύτη ξοδεύεται σε μεγάλο βαθμό στον προσομοιωτή και σε άλλους χώρους εκπαίδευσης, εάν είναι προγραμματισμένος για την επερχόμενη αποστολή.
Προτού οι ΗΠΑ αποσύρουν το Διαστημικό Λεωφορείο, αυτά τα οχήματα ήταν το μόνο μέσο που διέθεταν οι ΗΠΑ για την εκτόξευση ανθρώπων στο διάστημα, επομένως ο χρόνος ενός αστροναύτη στο διάστημα εξαρτιόταν από το πόσο συχνά εκτοξευόταν το Shuttle και ποιες αποστολές επρόκειτο να εκτελέσει. Έδεσε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή ήταν κυρίως επιστημονική αποστολή; Όλοι αυτοί οι παράγοντες βοήθησαν να αποφασιστεί ποιοι αστροναύτες επρόκειτο να πετάξουν σε ποιες αποστολές.
Όταν οι ΗΠΑ ξαναρχίσουν την τακτική επανδρωμένη διαστημική πτήση, οι πιλότοι αστροναύτες, για παράδειγμα, πιθανότατα θα πάνε σε μία ή δύο αποστολές για να εκπαιδευτούν ως συγκυβερνήτες προτού ονομαστούν πιλότοι διαστημικού σκάφους. Οι πιλότοι επιλέγονται επίσης ανάλογα με το πόση εμπειρία πτήσης είχαν, αν ήταν δοκιμαστικοί πιλότοι και πόσο χρόνο έχουν ήδη περάσει στο διάστημα.
Ο χρόνος ενός αστροναύτη ξοδεύεται μεταξύ των αποστολών που προετοιμάζονται για την επόμενη. Εργάζονται σε μεγάλες δεξαμενές κατάδυσης που μιμούνται συνθήκες χωρίς βάρος, προκειμένου να μάθουν πώς να εκτελούν διαστημικούς περιπάτους. Οι διαστημικοί περίπατοι χρησιμοποιούνταν συχνά για επισκευαστικές αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο τηλεσκόπιο Hubble ή στο ίδιο το Διαστημικό Λεωφορείο.
Κατά τη διάρκεια των ετών του Shuttle, ο χρόνος ενός πιλότου αστροναύτη ξοδεύτηκε σε εντατική εκπαίδευση που περιλάμβανε ιπτάμενα τροποποιημένα επιχειρησιακά αεροσκάφη που μιμούνταν τα πτητικά χαρακτηριστικά του Shuttle. Ο τροχιακός πλησίασε τον διάδρομο με απότομη γωνία και με πάνω από 300 μίλια την ώρα (483 χιλιόμετρα την ώρα), έτσι οι πιλότοι έπρεπε να μάθουν πώς να προσγειώνουν ένα τροχιακό αεροσκάφος του οποίου τα χαρακτηριστικά είναι τόσο διαφορετικά ακόμη και από ένα μαχητικό τζετ.
Λόγω του περιορισμένου αριθμού αποστολών Shuttle, μεγάλο μέρος του χρόνου ενός αστροναύτη περνούσε στο έδαφος. Ορισμένοι αναλυτές της NASA υπολόγισαν ότι ο μέσος χρόνος αναμονής μεταξύ της πιστοποίησης και της πρώτης διαστημικής αποστολής ήταν 105 μήνες. Με το πρόγραμμα Space Shuttle να έχει πλέον αποσυρθεί, αυτός ο χρόνος θα εκτείνεται σε πολύ μεγαλύτερη αναμονή, εκτός εάν η NASA αποφασίσει να μειώσει το Σώμα Αστροναυτών και να μην εκπαιδεύσει περισσότερους υποψηφίους έως ότου ο οργανισμός έχει ένα πιο τακτικό πρόγραμμα αποστολής.