Ο ανθρακίτης είναι η πιο πυκνή και καθαρή μορφή άνθρακα και περιέχει υψηλή συγκέντρωση άνθρακα και πολύ λίγες ακαθαρσίες. Η σχετική καθαρότητα του ανθρακίτη σημαίνει ότι καίγεται καθαρά και έχει υψηλή ενεργειακή πυκνότητα σε σχέση με άλλους τύπους άνθρακα. Αυτός ο τύπος άνθρακα είναι δύσκολο να αναφλεγεί, αλλά, μόλις ανάψει, παρέχει μια ισχυρή και σταθερή φλόγα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Φυσικά, είναι γενικά πολύ πιο σκληρό από άλλες μορφές άνθρακα, γενικά δεν θρυμματίζεται εύκολα όταν το αγγίζετε και τείνει να έχει μια επιφάνεια που φαίνεται ελαφρώς αντανακλαστική ή γυαλιστερή, αν και η υψηλή περιεκτικότητά του σε άνθρακα διασφαλίζει ότι εξακολουθεί να είναι μαύρου χρώματος.
Όλες οι μορφές άνθρακα είναι ορυκτά καύσιμα και είναι το αποτέλεσμα γεωλογικών δυνάμεων που δρουν σε αρχαία κοιτάσματα φυτικής και ζωικής ύλης κατά τη διάρκεια πολλών εκατοντάδων χιλιάδων ετών. Τα περισσότερα κοιτάσματα άνθρακα πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν κατά την Περίοδο του άνθρακα, περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η πίεση και η θερμοκρασία δρούσαν μαζί για να συμπιέσουν και να μεταμορφώσουν αυτή την αρχαία φυτική ύλη, αυξάνοντας την πυκνότητά της και αλλάζοντας τη δομή της.
Ο βαθμός θερμοκρασίας και πίεσης στην οποία εκτέθηκε αρχαίο βιολογικό υλικό καθόρισε τα είδη των ορυκτών καυσίμων που τελικά παρήχθησαν. Ο ανθρακίτης είναι προϊόν πιο έντονων γεωλογικών δυνάμεων από άλλους τύπους άνθρακα, αν και εξακολουθεί να μην είναι τόσο πολύ όσο ορισμένες ποικιλίες μεταμορφωμένων ορυκτών. Το αρχαίο βιολογικό υλικό που εκτέθηκε σε λιγότερο ακραίες περιβαλλοντικές δυνάμεις ή με διαφορετική αρχική σύνθεση, μετατράπηκε σε άλλες μορφές ορυκτών καυσίμων, όπως ο μαλακός ασφαλτικός άνθρακας.
Κάθε είδος άνθρακα χρησιμοποιήθηκε εκτενώς κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής επανάστασης και ο ανθρακίτης εκτιμήθηκε ιδιαίτερα για το χαμηλότερο επίπεδο ακαθαρσιών και την υψηλότερη παραγωγή ενέργειας, γεγονός που τον έκανε ιδανικό για πολλές βιομηχανικές εφαρμογές. Χρησιμοποιήθηκε επίσης ευρέως ως καύσιμο για σιδηροδρόμους, όπου η υψηλή ενεργειακή του πυκνότητα σήμαινε ότι έπρεπε να μεταφερθεί λιγότερος άνθρακας. Τα χαρακτηριστικά καθαρής καύσης του το έκαναν καλή επιλογή για χρήση ως καύσιμο θέρμανσης για το σπίτι και το εμπόριο, ρόλο που υπηρέτησε στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι τη σύγχρονη εποχή και τον οποίο συνεχίζει να επιτελεί σε μεγάλο μέρος του κόσμου.
Ο ανθρακίτης εξορύσσεται χρησιμοποιώντας αρκετά τυπικές τεχνικές εξόρυξης άνθρακα. Τα επιφανειακά κοιτάσματα μπορούν να εξορυχθούν χωρίς την ανάγκη εκσκαφής μεγάλων συστημάτων σήραγγας, ενώ τα βαθύτερα κοιτάσματα απαιτούν πιο εκτεταμένες εργασίες εκσκαφής και ιστορικά έχουν αποδειχθεί επικίνδυνα μέρη για την εργασία των ανθρακωρύχων. Η πρόσφατη εξόρυξη ανθρακίτη έχει την τάση να επικεντρώνεται στις επιφανειακές εναποθέσεις τόσο για το κόστος όσο και για την ασφάλεια.