Για αιώνες, ο άνθρωπος ονειρευόταν να επισκεφτεί τη Σελήνη. Αυτό τελικά συνέβη στις 20 Ιουλίου 1969, όταν ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin των Ηνωμένων Πολιτειών πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη στη νότια Θάλασσα της Ηρεμίας, ακριβώς βόρεια του ισημερινού της Σελήνης. Από τότε, οι μελλοντολόγοι και οι λάτρεις του διαστήματος αναμένουν τον αποικισμό της Σελήνης από τους ανθρώπους, ή τουλάχιστον περαιτέρω ταξίδια. Αυτό απέτυχε να υλοποιηθεί, καθώς η τελευταία επανδρωμένη προσγείωση στη Σελήνη ήταν το 1972. Τα πράγματα άρχισαν να εξελίσσονται στις 14 Ιανουαρίου 2004, όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους ανακοίνωσε το Όραμα για την Εξερεύνηση του Διαστήματος, το οποίο έκανε σχέδια για άλλη μια σειρά επανδρωμένων επισκέψεων στη Σελήνη από το 2020.
Παρόλο που φαίνεται ότι ο άνθρωπος επιστρέφει στη Σελήνη, το μέλλον της σεληνιακής εξερεύνησης εξακολουθεί να φαίνεται ανώμαλο. Η εξερεύνηση της Σελήνης είναι εξαιρετικά δαπανηρή. Αυτό συμβαίνει για δύο λόγους: το υψηλό κόστος εκτόξευσης — λόγω της τεχνολογίας εκτόξευσης πυραύλων στο διάστημα, η οποία είναι πολύ αναποτελεσματική, για να μην αναφέρουμε επικίνδυνη — και την έλλειψη οικονομιών κλίμακας. Το ίδιο το Vision for Space Exploration είναι πιθανό να κοστίσει περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (Δολάρια ΗΠΑ), με αποτέλεσμα μισή ντουζίνα προσγειώσεις στη Σελήνη, αλλά έχει ήδη ασκηθεί έντονη κριτική στο Vision, μεταξύ άλλων από τη NASA. Οι ρομποτικοί ανιχνευτές θεωρείται ότι έχουν παρόμοια επιστημονικά αποτελέσματα για πολύ χαμηλότερο κόστος. Η επανδρωμένη εξερεύνηση της Σελήνης θεωρείται απαγορευτικά δαπανηρή, πιο κατάλληλη κατά τη δεκαετία του ’60 από ό,τι σήμερα, καθώς κατά τη δεκαετία του ’60 οι Ηνωμένες Πολιτείες ανησυχούσαν να δείξουν την τεχνολογική τους υπεροχή στη Σοβιετική Ρωσία.
Για να ξεκινήσει πραγματικά η εξερεύνηση της Σελήνης, η ανθρωπότητα πρέπει να αναπτύξει έναν φθηνότερο τρόπο εκτόξευσης ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα. Το τρέχον κόστος είναι περίπου $10,000 USD – $25,000 USD ανά κιλό ($6,000 USD – $15,000 USD ανά λίβρα) στη χαμηλή τροχιά της Γης και σχεδόν διπλάσιο για εκτοξεύσεις στη Σελήνη. Αυτό σημαίνει ότι η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους 20.5 μετρικών τόνων (45,000 λίβρες) όπως το Orion Crew Vehicle (με χωρητικότητα έξι ατόμων) κοστίζει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ μόνο για το κόστος εκτόξευσης. Αυτό κάνει ξεκάθαρα τη σεληνιακή εξερεύνηση κάτι που μπορεί να επιχειρήσουν επί του παρόντος μόνο τα πλουσιότερα έθνη ή οι συνασπισμοί εθνών.
Η δυνατότητα φθηνότερης εξερεύνησης της Σελήνης δόθηκε ώθηση με την ανακοίνωση της 13ης Σεπτεμβρίου 2007 του Google Lunar X Prize, ένα έπαθλο 5 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για την πρώτη ομάδα που μπορεί να εκτοξεύσει ένα ρόβερ στη Σελήνη, που θα πρέπει να κάνει περιπάτους 500 μέτρα ή περισσότερο, και μετάδοση βίντεο υψηλής ευκρίνειας από την επιφάνεια της Σελήνης. Υπάρχουν επίσης μπόνους βραβεία για ορόσημα όπως η κατασκευή ενός ρόβερ που μπορεί να επιβιώσει τη σεληνιακή νύχτα, η περιπλάνηση για περισσότερα από 5 χιλιόμετρα (3.1 μίλια), η λήψη εικόνων τεχνητών αντικειμένων στο φεγγάρι ή η ανίχνευση πάγου σε σεληνιακούς κρατήρες. Πολλοί σχολιαστές για την εξερεύνηση της Σελήνης θεωρούν αυτό το είδος επιτεύγματος ως το άμεσο μέλλον της σεληνιακής εξερεύνησης, έως ότου αναπτυχθούν εναλλακτικές μέθοδοι εκτόξευσης στο διάστημα για να μειωθεί το κόστος των επανδρωμένων αποστολών.