Η βιομηχανική βιοτεχνολογία αντιπροσωπεύει μια απομάκρυνση από τη μεγάλη εξάρτηση της βιομηχανίας από μη ανανεώσιμους πόρους, στρέφοντας αντ’ αυτού στη χρήση βιώσιμης βιομάζας ως πόρου. Αντί να χρησιμοποιεί ορυκτά καύσιμα και ορυκτά, η βιομηχανική βιοτεχνολογία χρησιμοποιεί βιομάζα από καλλιέργειες και απόβλητα. Τα αστικά, αγροτικά και δασικά απόβλητα εκτός από τις εξειδικευμένες καλλιέργειες είναι οι εισροές στην παραγωγή όλων, από πλαστικά μέχρι καύσιμα. Μαζί με αυτή τη μετατόπιση των πρώτων υλών, η βιοτεχνολογία χρησιμοποιεί βιολογικές διεργασίες και όχι αποκλειστικά χημικές στον τομέα της μεταποίησης και της ενέργειας. Βασιζόμενη σε βιώσιμους πόρους, η βιομηχανική βιοτεχνολογία μειώνει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και μειώνει τον αρνητικό αντίκτυπο της μεταποίησης στο περιβάλλον.
Συμβολίζοντας τη στροφή προς τη βιωσιμότητα και τις μειωμένες περιβαλλοντικές επιπτώσεις, η βιομηχανική βιοτεχνολογία ονομάζεται επίσης λευκή βιοτεχνολογία. Προωθείται ως μέθοδος μείωσης της εξάρτησης από ορυκτά καύσιμα, αυξάνοντας έτσι την ενεργειακή ασφάλεια. Η χρήση ενζύμων σε χαμηλές θερμοκρασίες αντί χημικών καταλυτών σε υψηλές θερμοκρασίες κατά την κατασκευή έχει οφέλη για το περιβάλλον, την ενέργεια και την ανθρώπινη υγεία. Αυτές οι μέθοδοι χρησιμοποιούνται στη χημική κατασκευή, την παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων και χαρτιού και την παραγωγή βιοενέργειας. Η βιομηχανική βιοτεχνολογία είναι κατάλληλη για περιοχές με άφθονους πόρους βιομάζας.
Ως μια σχετικά νέα και επεκτεινόμενη τεχνολογία, βρίσκεται σε εξέλιξη συνεχής έρευνα για τη βελτίωση και τη βελτίωση όλων των πτυχών της. Οι τοπικές καλλιέργειες και τα απόβλητα προϊόντα μελετώνται για την καταλληλότητά τους ως πόροι. Η ενοποίηση της μηχανικής, της βιοχημείας, της μικροβιολογίας και άλλων τομέων οδήγησε σε προόδους στον τομέα της βιοτεχνολογίας. Ορισμένοι περιφερειακοί παράγοντες, όπως η καταλληλότητα της περιοχής για παραγωγή βιομάζας βιομηχανικής χρήσης και επαρκή συστήματα μεταφοράς, επηρεάζουν τις δυνατότητες ανάπτυξης της βιομηχανικής βιοτεχνολογίας. Οι συγκρούσεις που αφορούν τον ανταγωνισμό χρήσης γης με καλλιέργειες τροφίμων μετατοπίζουν μέρος της έμφασης από τις εξειδικευμένες καλλιέργειες βιομάζας σε διάφορα υπολείμματα και απορρίμματα.
Η έρευνα για τη μετατροπή της βιομάζας σε ενέργεια και προϊόντα επικεντρώνεται στην απόδοση, πιθανές πολλαπλές εκροές και εμπορική βιωσιμότητα. Οι μέθοδοι περιλαμβάνουν βιολογική, θερμική και χημική μετατροπή. Η χρήση της ζύμωσης για τη διάσπαση της βιομάζας σε χρησιμοποιήσιμα συστατικά είναι μια από τις πρώτες μορφές βιολογικής μετατροπής. Η θερμική μετατροπή της βιομάζας σε ενέργεια είναι επίσης μια αρχαία τεχνολογία. Η έρευνα στη σύγχρονη τεχνολογία καύσης επικεντρώνεται στην αυξημένη απόδοση, στις μειωμένες εκπομπές και στις νέες πηγές καυσίμου βιομάζας.
Η βιομηχανική βιοτεχνολογία είναι μία από τις τρεις σφαίρες, μερικές φορές επικαλυπτόμενες, της βιοτεχνολογικής έρευνας, ανάπτυξης και εφαρμογής. Η πράσινη βιοτεχνολογία περιλαμβάνει την ανάπτυξη γεωργικών προϊόντων χρησιμοποιώντας αυτή την επιστήμη. Οι ιατρικές και φαρμακευτικές χρήσεις ονομάζονται κόκκινη βιοτεχνολογία, που χρησιμοποιεί μικροοργανισμούς και κυτταρικά υλικά για διαγνωστικές και θεραπευτικές εφαρμογές. Η βιομηχανική χρήση της βιοτεχνολογίας αναφέρεται ως λευκή βιοτεχνολογία. Η έρευνα και η πρόοδος σε έναν τομέα συχνά οδηγούν σε νέες εξελίξεις στους άλλους τομείς της βιοτεχνολογίας.