Τα διαστημικά συντρίμμια, μερικές φορές γνωστά λιγότερο ευγενικά ως διαστημικά σκουπίδια, είναι συντρίμμια ανθρώπινης προέλευσης που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Χιλιάδες αντικείμενα έχουν εκτοξευθεί σε τροχιά από τη δεκαετία του 1950 και τα περισσότερα από αυτά τα αντικείμενα έχουν αφεθεί στη θέση τους, αντί να κατεβούν ξανά. Το αποτέλεσμα ήταν μια τεράστια συσσώρευση υλικού σε τροχιά γύρω από τη Γη, και στην πραγματικότητα το πρόβλημα με τα διαστημικά σκουπίδια έχει γίνει τόσο σοβαρό που πολλά επιχειρησιακά διαστημόπλοια και δορυφόροι διατρέχουν σοβαρό κίνδυνο ζημιάς από συγκρούσεις με κομμάτια διαστημικών απορριμμάτων.
Πολλά πράγματα συνέβαλαν στη συσσώρευση διαστημικών απορριμμάτων. Το πρώτο είναι εγκαταλελειμμένοι δορυφόροι και άλλα αντικείμενα που εκτοξεύτηκαν στο διάστημα. Το δεύτερο είναι η σκόπιμη απελευθέρωση διαφόρων εξαρτημάτων του διαστημικού σκάφους, όπως τα στάδια που χρησιμοποιούνται στους πυραύλους. Τα διαστημικά συντρίμμια προκαλούνται επίσης από τυχαίες απελευθερώσεις, που κυμαίνονται από εργαλεία που πέφτουν από αστροναύτες που περπατούν στο διάστημα μέχρι τμήματα που έχουν πέσει από δορυφόρους και άλλο εξοπλισμό στο διάστημα. Οι εκρήξεις παλαιών και ασταθών σκαφών όπως οι δορυφόροι με ασταθείς μπαταρίες είναι ένας άλλος παράγοντας που συμβάλλει.
Κάθε ένα από αυτά τα αντικείμενα περιφέρεται γύρω από τη Γη με απίστευτα υψηλές ταχύτητες και όταν συγκρούεται με άλλο αντικείμενο, μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ζημιά. Ένα κομμάτι συντριμμιού μεγέθους μπιζελιού έχει τη δυνατότητα να απενεργοποιήσει έναν δορυφόρο εάν τύχει να χτυπήσει στη σωστή γωνία και οι συγκρούσεις δημιουργούν ακόμη περισσότερα διαστημικά σκουπίδια προκαλώντας το σκάφος να σπάσει, να εκραγεί ή να χάσει κομμάτια. Όσο περισσότερες συγκρούσεις, τόσο περισσότερα συντρίμμια θα δημιουργηθούν και όσο περισσότερα συντρίμμια, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος σύγκρουσης. Το αποτέλεσμα είναι μια διαδοχική σειρά γεγονότων που μπορούν γρήγορα να γεμίσουν τον ουρανό με αντικείμενα που κυμαίνονται σε μεγέθη από κόκκους άμμου έως ολόκληρους δορυφόρους.
Προφανώς, τα διαστημικά σκουπίδια αποτελούν σημαντικό κίνδυνο πλοήγησης και στην πραγματικότητα αρκετοί δορυφόροι και επανδρωμένα διαστημόπλοια αναγκάστηκαν να προσαρμόσουν την πορεία τους για να αποφύγουν συντριβές. Τα διαστημικά σκουπίδια είναι επίσης ένα θέμα επειδή μπορούν να πέσουν εκτός τροχιάς και να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης. Τουλάχιστον, αυτό θα προκαλέσει μια χαρακτηριστική επίδραση που μοιάζει με μετεωρίτη στον ουρανό, αλλά μπορεί επίσης να έχει ως αποτέλεσμα την εισαγωγή τοξινών όπως τα βαρέα μέταλλα στο περιβάλλον της Γης και τον τραυματισμό ανθρώπων και περιουσιών.
Αρκετοί διεθνείς οργανισμοί παρακολουθούν τα διαστημικά συντρίμμια, από την ανησυχία τους για συγκρούσεις, και για να βεβαιωθούν ότι τα διαστημικά σκουπίδια δεν αναγνωρίζονται κατά λάθος ως πύραυλος που πλησιάζει ή άλλο όπλο. Πολλές εκπληκτικές εικόνες που απεικονίζουν όλα τα γνωστά διαστημικά σκουπίδια έχουν δημοσιευτεί για να τονίσουν το ζήτημα. Σε αυτές τις εικόνες, η Γη φαίνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου καλυμμένη από σημάδια καταπακτής, καθένα από τα οποία αντιπροσωπεύει ένα μόνο κομμάτι διαστημικών συντριμμιών.
Αρκετά έθνη έχουν επίσης προωθήσει σχέδια για τη μείωση της ποσότητας των συντριμμιών στο διάστημα, που κυμαίνονται από το σχεδιασμό σκαφών που μπορούν να φέρουν πίσω στη Γη με ασφάλεια έως την ενεργή ανάκτηση και τον περιορισμό ορισμένων από τα συντρίμμια που περιβάλλουν τη Γη.