Οι δορυφόροι είναι μια ανθρωπογενής κατασκευή που εκτοξεύεται σε μοτίβα τροχιάς στο διάστημα. Από τη δεκαετία του 1960, περισσότεροι από 26,000 δορυφόροι έχουν εκτοξευθεί, τόσο για στρατιωτικούς όσο και για πολιτικούς σκοπούς. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι δορυφόρων στον ουρανό και έχουν ποικίλες χρήσεις, από τη μετάδοση έως τη συλλογή δεδομένων.
Όταν ο Sputnik I, ο πρώτος δορυφόρος, εκτοξεύτηκε το 1957, μετέφερε έναν μικρό ραδιοπομπό επί του σκάφους. Αυτό τον έκανε τον πρώτο δορυφόρο επικοινωνιών, μια κοινή ποικιλία. Αυτοί οι τύποι δορυφόρων χρησιμοποιήθηκαν αρχικά για τηλεφωνικές μεταδόσεις μεγάλων αποστάσεων, αλλά αργότερα προσαρμόστηκαν για να μεταφέρουν δορυφορικά τηλεοπτικά σήματα καθώς και να εξυπηρετούν πολλούς στρατιωτικούς σκοπούς. Οι τύποι δορυφόρων που χρησιμοποιούνται για επικοινωνίες χρησιμοποιούν συχνά μια γεωστατική τροχιά, που σημαίνει ότι περιστρέφονται γύρω από τον ισημερινό μία φορά την ημέρα, στην πραγματικότητα στρέφοντας με τη Γη.
Οι αστρονομικοί δορυφόροι, ή τα διαστημικά παρατηρητήρια, χρησιμοποιούνται για τη συλλογή δεδομένων από το διάστημα. Ένα από τα πιο διάσημα είναι το τηλεσκόπιο Hubble, που εκτοξεύτηκε από την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος των Ηνωμένων Πολιτειών (NASA) σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι υπεύθυνο για μερικές από τις καλύτερες εικόνες αντικειμένων στο βαθύ διάστημα, συμπεριλαμβανομένων μακρινών νεφελωμάτων και πλανητών.
Αν κοιτάξετε στην εφημερίδα ή ανεβείτε την τηλεόραση για να βρείτε ένα δελτίο καιρού, λαμβάνετε πληροφορίες από δορυφόρους καιρού. Ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους δορυφόρων, αυτά τα αντικείμενα μπορούν να παρακολουθούν το κλίμα και τα καιρικά συστήματα της Γης από ψηλά και να αναμεταδίδουν εκπομπές στους ελεγκτές. Οι μετεωρολογικοί δορυφόροι μπορούν επίσης να δώσουν δεδομένα σχετικά με τις περιβαλλοντικές συνθήκες, όπως η τρύπα του στρώματος του όζοντος πάνω από την Ανταρκτική. Οι περισσότεροι τύποι δορυφόρων που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση του καιρού είτε ακολουθούν μια γεωστατική τροχιακή διαδρομή είτε μια πολική τροχιά βορρά-νότου.
Ένας από τους πιο δημοφιλείς τύπους δορυφόρων είναι ο ύπουλος κατασκοπευτικός ή αναγνωριστικός δορυφόρος. Χρησιμοποιούνται σε στρατιωτικές επιχειρήσεις, χρησιμοποιούνται ως εργαλεία για τη συλλογή πληροφοριών και συχνά εμπλέκονται στη μυθοπλασία και τις θεωρίες συνωμοσίας. Στην πραγματικότητα, οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι είναι ένα από τα πιο χρήσιμα εργαλεία που μπορεί να έχει ένας στρατός για προληπτική δράση, καθώς μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για ξαφνικές αλλαγές στη στρατιωτική θέση εχθρικών ή απειλητικών εθνών, ακόμη και σε απομακρυσμένα μέρη. Αυτοί οι τύποι δορυφόρων χρησιμοποιούνται επίσης για την παρακολούθηση της παραγωγής πυρηνικών υλικών παγκοσμίως, για να δίνουν έγκαιρες προειδοποιήσεις στα ενδιαφερόμενα έθνη εάν μια χώρα παράγει πυρηνικά όπλα.
Οι δορυφόροι μπορεί να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο, αλλά ένα επικίνδυνο. Οι επικριτές προτείνουν ότι οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι και αυτοί με δυνατότητες παρατήρησης της Γης μπορεί να οδηγήσουν σε παραβίαση του απορρήτου. Επιπλέον, πολλοί φοβούνται ότι τα διαστημικά όπλα θα εξελιχθούν από δορυφορική τεχνολογία, μετατρέποντας τον ουρανό σε κυριολεκτικό πεδίο μάχης. Τουλάχιστον επί του παρόντος, οι δορυφόροι παραμένουν ένα εργαλείο για τη συλλογή γνώσεων και πληροφοριών και αποτελούν ένα απίστευτα χρήσιμο μέρος της σύγχρονης ζωής και της τεχνολογίας των πληροφοριών. Καθώς έχει περάσει μόλις μισός αιώνας από την εκτόξευση του Sputnik και μιας τέτοιας ποικιλίας εφαρμογών, μπορείτε μόνο να μαντέψετε τους νέους τρόπους με τους οποίους οι δορυφόροι θα χρησιμοποιηθούν στο μέλλον.