Οι παλμογράφοι είναι ηλεκτρονικές μηχανές δοκιμών που χρησιμοποιούνται για την εμφάνιση τάσεων σήματος ως συνάρτηση του χρόνου σε μια οθόνη. Η οθόνη παρέχει ένα δισδιάστατο γράφημα των διαφορών ηλεκτρικού δυναμικού κατά μήκος του κατακόρυφου άξονα και του χρόνου ή άλλης τάσης κατά μήκος του οριζόντιου άξονα. Αυτά τα μηχανήματα είναι επίσης γνωστά ως scopes ή O-scopes και είναι από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα ηλεκτρονικά εργαλεία.
Οι παλμογράφοι που χρησιμοποιούνται στην ιατρική, τη μηχανική, τις τηλεπικοινωνίες, την επιστήμη και άλλες βιομηχανίες που βασίζονται στην τεχνολογία, έχουν σχεδιαστεί για να μετρούν τη συχνότητα και το πλάτος ενός ηλεκτρικού σήματος. Παρέχουν μια σαφή εικόνα του ακριβούς σχήματος κύματος του σήματος και δείχνουν παραμόρφωση και το χρονισμό των κυμάτων για δύο σχετικά σήματα. Ένα πολύ γνωστό εργαλείο, είναι εύκολο στη χρήση και κατανοητό για όποιον έχει μελετήσει τα μοτίβα των κυμάτων ηλεκτρισμού.
Υπάρχουν δύο τύποι μονάδων: γενικού σκοπού και ειδικού σκοπού. Οι τεχνικοί ηλεκτρολόγων μηχανικών και σέρβις χρησιμοποιούν τη μονάδα γενικού σκοπού για τη δοκιμή και τη συντήρηση του ηλεκτρονικού εξοπλισμού. Χρησιμοποιούνται επίσης για πολύπλοκα πειράματα και δοκιμές. Μια μονάδα ειδικού σκοπού μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εμφάνιση του σχήματος κύματος ενός καρδιακού παλμού, την προσαρμογή των ρυθμίσεων σε ένα σύστημα ανάφλεξης αυτοκινήτου ή για την παροχή πληροφοριών σχετικά με το σχήμα κύματος μιας γεννήτριας ηλεκτρικής ενέργειας.
Όλοι οι παλμογράφοι έχουν τα ίδια βασικά χαρακτηριστικά, όπως οθόνη ενδείξεων, διάφορες υποδοχές εισόδου, κουμπιά ελέγχου και κουμπιά. Υπάρχουν φορητές μονάδες που λειτουργούν με μπαταρία και μπορούν να μεταφερθούν σε σακίδιο. Τα εξειδικευμένα πεδία είναι συνήθως προσαρτημένα σε ράφι ή τροχοφόρο καρότσι για εύκολη μεταφορά μεταξύ των τοποθεσιών.
Κάθε μονάδα έχει ένα πλέγμα χαραγμένο στην πρόσοψη της οθόνης. Ο σκοπός του πλέγματος είναι να εξαλείψει τα σφάλματα παράλλαξης ή τις διαφορές στον προσανατολισμό ενός αντικειμένου με βάση διαφορετικές οπτικές γραμμές. Για παράδειγμα, εάν η οθόνη του παλμογράφου προβάλλεται από όρθια θέση, κοιτάζοντας προς τα κάτω στην έξοδο, τα αποτελέσματα θα διαφέρουν από ό,τι εάν η οθόνη προβάλλεται ευθεία.
Οι σύνδεσμοι εισόδου είναι συνήθως ομοαξονικοί σύνδεσμοι, στύλοι σύνδεσης ή μπανάνα βύσματα. Εάν η πηγή σήματος ή η ηλεκτρική συσκευή έχει ομοαξονικό βύσμα, τότε οι δύο μονάδες συνδέονται με ένα βασικό ομοαξονικό καλώδιο. Εάν όχι, τότε χρησιμοποιείται ο ανιχνευτής εμβέλειας.
Αυτό το εξειδικευμένο καλώδιο παρέχεται με παλμογράφους και έχει τυπική αντίσταση εισόδου 1 mega ohm. Μια μονάδα υψηλής συχνότητας παρέχει τη χωρητικότητα για είσοδο 50 ohm. Οι μονάδες ειδικού σκοπού απαιτούν πρόσθετη εκπαίδευση προτού μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν σε εργαστηριακές εργασίες, λόγω της πολυπλοκότητας του μηχανήματος.