Μια οντότητα ειδικού σκοπού, επίσης γνωστή ως όχημα ειδικού σκοπού, είναι μια εξελιγμένη χρηματοοικονομική δομή που διαχωρίζεται από τον ισολογισμό μιας εταιρείας. Αυτές οι δομές έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να παρέχουν μια αποτελεσματική μορφή άντλησης χρημάτων στις αγορές χρέους, αλλά μπορούν να παραπλανήσουν τους επενδυτές σχετικά με το ύψος του χρέους που φέρει μια εταιρεία. Τα οχήματα ειδικού σκοπού μπορεί να είναι αμφιλεγόμενες οντότητες και η δημιουργία αυτών των δομών ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό για την κατάρρευση του πρώην αμερικανικού ενεργειακού ομίλου Enron. Μια οντότητα ειδικού σκοπού μπορεί επίσης να είναι ένα μέσο για μια εταιρεία να λάβει χρηματοδότηση με ευνοϊκά επιτόκια και, εάν χρησιμοποιηθεί κατάλληλα, μπορεί να οδηγήσει σε μελλοντικά κέρδη.
Ο λόγος που μια εταιρεία μπορεί να σχηματίσει μια οντότητα ειδικού σκοπού είναι να συγκεντρώσει κεφάλαια για μια εκδήλωση, όπως μια εξαγορά ή ένα κατασκευαστικό έργο. Μια άλλη επιλογή θα μπορούσε να είναι η έκδοση μετοχών στις αγορές μετοχών, αλλά αυτή η μέθοδος μειώνει το ποσοστό των μετοχών που κατέχουν οι υφιστάμενοι μέτοχοι. Συχνά, αυτό δεν αντιμετωπίζεται ευνοϊκά από τους επενδυτές μετοχών. Από την άλλη πλευρά, η αξιοποίηση των αγορών χρέους μπορεί να είναι εξίσου αμφιλεγόμενη. Οι δανειστές δεν υποστηρίζουν υπερβολικά μεγάλο χρέος στον ισολογισμό μιας εταιρείας και η μεταφορά μεγάλου φορτίου χρέους οδηγεί σε υψηλά επιτόκια χρηματοδότησης, εκτός εάν δημιουργηθεί άλλο επενδυτικό όχημα.
Μια οντότητα ειδικού σκοπού είναι δομημένη παρόμοια με ένα καταπίστευμα. Μόλις μια εταιρεία δημιουργήσει αυτό το όχημα, η πρώτη της εντολή είναι να δημιουργήσει μια συναλλαγή με την πώληση ενός περιουσιακού στοιχείου ή περιουσιακών στοιχείων από τον ισολογισμό της στην οντότητα ειδικού σκοπού. Αυτό ενισχύει τα αποθέματα μετρητών στον ισολογισμό της μεγαλύτερης οντότητας, κάτι που αποτελεί πρόσθετο μπόνους.
Στη συνέχεια, η εταιρεία παρουσιάζει τον ισολογισμό του οχήματος ειδικού σκοπού στους δανειστές για την απαραίτητη χρηματοδότηση. Με μόνο το περιουσιακό στοιχείο ή τα περιουσιακά στοιχεία που αποκτήθηκαν πρόσφατα στον ισολογισμό της οντότητας ειδικού σκοπού, οι δανειστές είναι πιο πιθανό να παρέχουν χρηματοδότηση με ευνοϊκό επιτόκιο, ειδικά επειδή η οικονομική οντότητα δεν φαίνεται να φέρει πρόσθετο χρέος. Η μεγαλύτερη εταιρεία που δημιούργησε το όχημα ειδικού σκοπού θεωρείται η μητρική εταιρεία και οι δανειστές γνωρίζουν καλά ότι υπάρχουν και οι δύο ισολογισμοί. Εφόσον το δάνειο χορηγείται στο όχημα ειδικού σκοπού και όχι στη μεγαλύτερη οντότητα, ωστόσο, η μητρική εταιρεία δεν είναι υπεύθυνη για τη συμφωνία και δεν χρειάζεται να αναφέρει την οφειλή στον ισολογισμό της.
Πολλές μεγάλες και παγκόσμιες εταιρείες χρησιμοποιούν οχήματα ειδικού σκοπού ηθικά με σκοπό την απόκτηση φθηνής χρηματοδότησης. Σε ορισμένες περιοχές, αυτές είναι νόμιμες επενδυτικές δομές που εξαλείφουν τον κίνδυνο στα βιβλία μιας εταιρείας, αλλά μπορεί επίσης να γίνει κατάχρηση. Αν και μια εταιρεία δεν χρειάζεται να αναφέρει τις δραστηριότητες του φορέα ειδικού σκοπού της στον ισολογισμό της, μπορεί να αναφέρεται σε δραστηριότητα «εκτός ισολογισμού» στις οικονομικές της καταστάσεις. Αυτό θα πρέπει να χρησιμεύσει ως κόκκινη σημαία για τους επενδυτές ότι το χρέος μιας εταιρείας μπορεί να είναι μεγαλύτερο από ό,τι φαίνεται.