Όταν τα παγκόσμια συστήματα διανομής τροφίμων άρχισαν να είναι ευρέως διαδεδομένα, άρχισαν να εμφανίζονται ζητήματα σχετικά με την ανοχή στη θερμοκρασία ορισμένων τροφίμων, με ορισμένα συσκευασμένα προϊόντα να είναι μη βρώσιμα μέχρι τη στιγμή της παράδοσης. Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου χρησιμοποιούνται στις συσκευασίες τροφίμων για να υποδείξουν τη φρεσκάδα και την ασφάλεια ενός προϊόντος. Έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν στην εναλλαγή των αποθεμάτων, στον εντοπισμό των καταναλωτών των τροφίμων που είναι ασφαλή για κατανάλωση και στην παρακολούθηση των προμηθειών τροφίμων. Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου είναι σχετικά φθηνοί και άρχισαν να εμφανίζονται σε ορισμένα τρόφιμα στα τέλη του εικοστού αιώνα.
Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου λαμβάνουν υπόψη έναν κρίσιμο παράγοντα που επηρεάζει την ασφάλεια των τροφίμων. Όσο περισσότερο καιρό διατηρείται το φαγητό σε κακές συνθήκες, που θα μπορούσε να είναι υπερβολική ζέστη, παγετό ή και τα δύο, ανάλογα με το προϊόν, τόσο πιο πιθανό είναι να υποστεί ζημιά που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μη ασφαλή κατανάλωση. Πολλές εταιρείες αποθηκεύουν συσκευασμένα τρόφιμα για μήνες κάθε φορά, εκθέτοντας τα σε ακραίες συνθήκες θερμοκρασίας. Συνήθως, εάν τα τρόφιμα έχουν εκτεθεί σε επικίνδυνες θερμοκρασίες, αυτό γίνεται εμφανές μετά το άνοιγμα της συσκευασίας. Ωστόσο, αυτό δεν συμβαίνει πάντα και είναι επίσης ένας αναποτελεσματικός τρόπος ανίχνευσης πιθανής βλάβης στο φαγητό.
Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου δείχνουν τα ενδιαφερόμενα μέρη όταν ένα τρόφιμο βρίσκεται σε δυνητικά επικίνδυνη θερμοκρασία. Ορισμένα τρόφιμα, για παράδειγμα, δεν πρέπει να καταψύχονται και θα χρησιμοποιούν έναν δείκτη θερμοκρασίας για να δείξουν ότι τα τρόφιμα δεν έχουν γίνει σωστά ή δεν έχουν αποθηκευτεί σωστά, με αποτέλεσμα να παγώνουν και ενδεχομένως να μην είναι βρώσιμα. Άλλα τρόφιμα είναι ευαίσθητα στη θερμότητα και χρησιμοποιούν δείκτες θερμοκρασίας για να δείξουν ότι το φαγητό έχει παραβιαστεί.
Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου επιτρέπουν στους κατασκευαστές να εντοπίζουν τα τρόφιμα τους κατά μήκος της γραμμής ανεφοδιασμού και στους καταναλωτές να αισθάνονται σίγουροι για το τι αγοράζουν. Αυτοί οι δείκτες συνήθως έχουν τη μορφή ενός μικρού σήματος το οποίο είναι κολλημένο στο εξωτερικό της συσκευασίας. Οι δείκτες θερμοκρασίας χρόνου έχουν συνήθως μια καθαρή γραμμή που γεμίζει με χρώμα καθώς το φαγητό εκτίθεται σε μη ασφαλή θερμοκρασία. Εάν αφαιρεθεί από τις κακές συνθήκες, η μπάρα θα εξακολουθεί να είναι χρωματισμένη, δείχνοντας ότι το φαγητό ήταν εκτεθειμένο και τη διάρκεια της έκθεσης. Ένας άλλος τύπος ενσωματώνει έναν κύκλο που αργά σκουραίνει καθώς το φαγητό διατηρείται σε ζεστές συνθήκες.
Οι εξωτερικοί δείκτες είναι επίσης πολύ χρήσιμοι, επιτρέποντας στο προσωπικό να αξιολογεί γρήγορα και με ακρίβεια την ασφάλεια των τροφίμων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια ελάχιστη έκθεση σε κακές συνθήκες θερμοκρασίας μπορεί να μην είναι επιβλαβής και το φαγητό είναι ασφαλές για κατανάλωση, αν και μπορεί να μην έχει τη βέλτιστη γεύση. Σε άλλα, θα πρέπει να απορριφθεί. Ελέγχοντας τα τρόφιμα καθώς κινούνται στην αλυσίδα εφοδιασμού, οι εταιρείες μπορούν να εντοπίσουν και να αντιμετωπίσουν τομείς αδυναμίας. Οι καταναλωτές στο σπίτι μπορούν να είναι βέβαιοι ότι διατηρούν το φαγητό τους σε ένα υγιές εύρος θερμοκρασίας με τη βοήθεια δεικτών θερμοκρασίας χρόνου, ενώ οργανισμοί όπως ο στρατός τους χρησιμοποιούν για την παρακολούθηση των σιτηρεσίων.