Το λανθάνιο είναι ένα μεταλλικό χημικό στοιχείο στην ομάδα των σπάνιων γαιών στον περιοδικό πίνακα. Υπάρχει μια σειρά εμπορικών χρήσεων για το λανθάνιο, που κυμαίνονται από φωτισμό έως φαρμακευτική αγωγή για τη θεραπεία της νεφρικής ανεπάρκειας. Οι περισσότεροι καταναλωτές δεν αλληλεπιδρούν άμεσα με αυτό το στοιχείο, αν και μπορεί να κατέχουν προϊόντα με συστατικά κατασκευασμένα από λανθάνιο. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι αν και το λανθάνιο αποκαλείται μέταλλο «σπανίων γαιών», στην πραγματικότητα δεν είναι καθόλου σπάνιο, και είναι αρκετά άφθονο στη Γη.
Στην καθαρή του μορφή, το λανθάνιο είναι εξαιρετικά μαλακό και έχει ασημί λευκό χρώμα. Το μέταλλο είναι τόσο εύπλαστο που μπορεί σχεδόν να το δουλέψετε με το χέρι και κόβεται εύκολα με ένα μαχαίρι. Το καθαρό λανθάνιο είναι μάλλον ασυνήθιστο στη φύση του. Αυτό το στοιχείο συνήθως απομονώνεται από ορυκτά ή μεταλλικές ενώσεις που έχουν ίχνη λανθανίου. Το στοιχείο είναι εξαιρετικά αντιδραστικό για ένα μέλος της ομάδας των σπάνιων γαιών και προσδιορίζεται από το σύμβολο La στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων. Ο ατομικός αριθμός αυτού του στοιχείου είναι 57, και ορισμένοι επιστήμονες το κατατάσσουν στην ομάδα των λανθανιδών, προτιμώντας αυτόν τον τεχνικό όρο από τα «μέταλλα σπανίων γαιών».
Η ανακάλυψη του λανθανίου πιστώνεται στον Carl Mosander, ο οποίος το αναγνώρισε το 1839. Σχεδόν 100 χρόνια αργότερα, ένας άλλος χημικός απομόνωσε με επιτυχία το στοιχείο. Οι μεταγενέστερες εξελίξεις στη χημεία επέτρεψαν στους ανθρώπους να εξάγουν πιο εύκολα το λανθάνιο και άλλα μέταλλα σπάνιων γαιών από ενώσεις, καθιστώντας τα πιο εύκολα διαθέσιμα. Το όνομα του στοιχείου προέρχεται από το ελληνικό lanthanein, που σημαίνει «κρυμμένο», μια αναφορά στη δυσκολία που είχε ο Mosander να αναγνωρίσει το στοιχείο.
Η κατασκευή γυαλιού και οπτικών χρησιμοποιεί πολύ λανθάνιο και το στοιχείο χρησιμοποιείται επίσης ως καταλύτης πυρόλυσης υδρογονανθράκων σε διυλιστήρια πετρελαίου. Ο εμπορικός φωτισμός στούντιο μπορεί να ενσωματώνει στοιχεία λανθανίου και χρησιμοποιείται επίσης σε υπεραγωγούς και διάφορα κράματα μετάλλων. Στα κράματα, το λανθάνιο μαλακώνει ένα μέταλλο, καθιστώντας το πιο εύκολο στην εργασία και μερικές φορές επίσης πιο ανθεκτικό. Μια σειρά από άλλες βιομηχανίες χρησιμοποιούν λανθάνιο σε πράγματα τόσο διαφορετικά όπως τα μικροσκόπια και τα καθαριστικά πισίνας.
Αυτό το στοιχείο δεν φαίνεται να παίζει ζωτικό βιολογικό ρόλο, αν και μπορεί να είναι ήπια τοξικό. Μελέτες σχετικά με την έκθεση στο λανθάνιο υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να προκαλέσει βλάβες οργάνων σε μεγάλες ποσότητες. Τα φάρμακα που χρησιμοποιούν λανθάνιο είναι εγκεκριμένα για ανθρώπινη χρήση, αλλά οι άνθρωποι θα πρέπει διαφορετικά να είναι προσεκτικοί όταν χειρίζονται λανθάνιο, ειδικά γύρω από ουσίες που μπορεί να αντιδράσουν με, όπως το άζωτο, τα αλογόνα και το θείο.