Η σεισμική ερμηνεία είναι μια διαδικασία ανάλυσης σεισμικών δεδομένων για υπόγεια ορυκτά, πετρέλαιο, φυσικό αέριο ή κοιτάσματα γλυκού νερού. Μπορούν να προκύψουν τεχνικά ζητήματα κατά την ορθή ερμηνεία των δεδομένων όπου υπάρχει θόρυβος στη σεισμική απεικόνιση και όπου επιχειρείται τρισδιάστατη (3D) σεισμική ερμηνεία υπογείων κατασκευών. Τα γεωλογικά χαρακτηριστικά όπως τα ρήγματα καναλιών και οι στρωματογραφικοί σχηματισμοί πρέπει πρώτα να διακριθούν σαφώς και συχνά υπερτίθενται το ένα πάνω στο άλλο. Η ενίσχυση των δεδομένων με φασματικά χαρακτηριστικά ή χρωματική κωδικοποίηση σε σεισμικό λογισμικό, καθώς και η προσπάθεια βελτίωσης της ανάλυσης των εικόνων, είναι ένα από τα κύρια στοιχεία που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό των σεισμικών χαρακτηριστικών.
Οι τρισδιάστατοι σεισμικοί χάρτες έχουν γίνει δημοφιλείς με τις προόδους στο λογισμικό απεικόνισης που επιτρέπουν την επισήμανση διαφόρων χαρακτηριστικών μιας σεισμικής ανάγνωσης. Αυτό έφερε τους γεωφυσικούς στον τομέα της σεισμικής χαρτογράφησης που κάποτε κυριαρχούνταν από γεωλόγους στη βιομηχανία πετρελαίου. Οι γεωφυσικοί είναι συχνά πολύ εξοικειωμένοι με την πολυπλοκότητα των χαρακτηριστικών της τρισδιάστατης χαρτογράφησης στη σεισμική ερμηνεία, όπως οι κατανομές αζιμουθίου, οι οποίες είναι παραλλαγές στις οριζόντιες αποκλίσεις των υπόγειων δομών. Οι γεωλόγοι έχουν λιγότερη έκθεση σε τέτοιες εξελιγμένες τεχνικές χαρτογράφησης και πρέπει να αποκτήσουν πρόσθετη εκπαίδευση στη γεωφυσική για να το κατανοήσουν.
Δεν υπάρχει ένας κυρίαρχος τρόπος προβολής σεισμικών δεδομένων και διαφορετικές προσεγγίσεις για την ερμηνεία του σεισμού πρέπει να προσαρμοστούν στις τοπικές ανάγκες εξόρυξης, αναζήτησης ή έρευνας. Τα πεδία στα οποία εφαρμόζεται τώρα η σεισμική ερμηνεία μπορεί να κυμαίνονται από τη δομική γεωλογία για την κατασκευή κτιρίων έως την περιβαλλοντική γεωλογία για τον προσδιορισμό των γραμμών ρηγμάτων. Η διαδικασία θεωρείται ταυτόχρονα τέχνη και δεξιότητα, με μια προηγούμενη εστίαση στην ακριβή ανίχνευση του όγκου και της έκτασης των υπόγειων ορυκτών καυσίμων. Οι νέες τεχνικές που χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία επικεντρώνονται στην ανάλυση πλάτους μετά τη στοίβα, στην ανάλυση πλάτους που εξαρτάται από τη μετατόπιση (AVO), στην αντιστροφή ακουστικής σύνθετης αντίστασης και πολλά άλλα.
Η ανάλυση πλάτους χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της ικανότητας των υπόγειων στρωμάτων να επιδεικνύουν ελαστικές ιδιότητες μεταξύ τους και είναι χρήσιμη για τον προσδιορισμό του επιπέδου πορώδους των στρωμάτων. Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, η τεχνολογία AVO έγινε δημοφιλής στη βιομηχανία πετρελαίου και, σε συνδυασμό με τις τρισδιάστατες εικόνες, έχει αναβιώσει το ενδιαφέρον, αν και η διαδικασία λειτουργεί καλύτερα σε ορισμένες περιοχές του κόσμου από άλλες. Το AVO έχει μερικές φορές κακή φήμη ως αναξιόπιστο, επειδή η γεωφυσική των χαρακτηριστικών πετρωμάτων και ρευστών πρέπει πρώτα να καθοριστεί ότι είναι κατάλληλη για ανάλυση AVO. Ως εκ τούτου, οι εκ των προτέρων μελέτες σκοπιμότητας είναι μια βασική πρακτική σεισμικής μοντελοποίησης για να έχει αξία το AVO. Η εκτενής κατανόηση των τοπικών γεωλογικών συνθηκών από έναν γεωλόγο είναι επίσης απαραίτητη προκειμένου οι υπολογισμοί AVO να παράγουν ουσιαστικά αποτελέσματα.
Οι σεισμικές υπηρεσίες είναι πιο αποτελεσματικές στην ερμηνεία όταν είναι καλά ενημερωμένες σχετικά με το τι αντιπροσωπεύουν πραγματικά οι λεπτομέρειες των σεισμικών εικόνων. Για παράδειγμα, η αντίθεση στα σεισμικά δεδομένα οφείλεται στην πραγματική στρώση του υλικού και όχι στις πλευρικές ή προσωπικές αλλαγές στα στρώματα. Η ανάλυση των δεδομένων περιορίζεται επίσης από τη συχνότητα του σεισμικού κύματος που χρησιμοποιείται. Ένα στρωματογραφικό στρώμα μπορεί να επιλυθεί μόνο εάν το πάχος του είναι τουλάχιστον το ένα τέταρτο του μεγέθους του πραγματικού μήκους κύματος του εξοπλισμού σεισμικής απεικόνισης, πράγμα που, πρακτικά, σημαίνει ότι μόνο στρώματα 82 πόδια (25 μέτρα) ή μεγαλύτερο σε βάθος μπορούν να επιλύεται από λογισμικό.
Άλλοι παράγοντες, όπως η υποβάθμιση της ανάλυσης της εικόνας με την αύξηση του βάθους, συμβαίνουν όταν χρησιμοποιείται η ακουστική αντίσταση. Η ίδια η Γη φιλτράρει και τα σεισμικά σήματα. Όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο θορύβου στα δεδομένα, τόσο περισσότερο το λογισμικό πρέπει να το φιλτράρει, γεγονός που υποβαθμίζει τις υπόλοιπες απαραίτητες πληροφορίες. Η σεισμική ερμηνεία πρέπει να περιλαμβάνει έμπειρους γεωλόγους και γεωφυσικούς για να κάνουν χρήση των αυξανόμενων επιπέδων των δεδομένων που επιστρέφονται, ειδικά επειδή το περιβάλλον για τη σεισμική σάρωση έχει αυξηθεί ώστε να περιλαμβάνει θαλάσσιες και χερσαίες τοποθεσίες μεγαλύτερης και μεγαλύτερης ποικιλομορφίας.