Το Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (OWL) είναι ένα σχέδιο ιδέας από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO) για τη δημιουργία ενός τηλεσκοπίου 1.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ με φακό 100 μέτρων (328 πόδια), το οποίο θα ήταν το μεγαλύτερο οπτικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ. Έκτοτε, η κλίμακα μειώθηκε σε φακό 60 μέτρων (200 πόδια). Η ημερομηνία-στόχος για την ολοκλήρωση είναι γύρω στο 2019 και οι πεδιάδες ανατολικά της Antofagasta της Χιλής εξετάζονται για την τοποθεσία, λόγω του καθαρού ουρανού και του μεγάλου υψομέτρου όλο το χρόνο.
Εάν ολοκληρωθεί, το OWL θα μπορούσε να παρατηρήσει αντικείμενα 1000 φορές πιο αμυδρά από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Αν και ορισμένα έργα συμβολομετρίας θα έχουν μεγαλύτερη γωνιακή ανάλυση από το OWL, θα έχουν μεγαλύτερη ικανότητα συλλογής φωτός και απεικόνισης, επιτρέποντας πιο ευκρινείς εικόνες αμυδρά και μακρινά αστρονομικά αντικείμενα.
Επειδή δεν υπάρχει τεχνολογία για την κατασκευή φακού 60 μέτρων, οποιοσδήποτε φακός για το σκοπό αυτό θα πρέπει να τμηματοποιηθεί. Για να πάρετε μια ιδέα για το γιατί ονομάζεται Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο, φανταστείτε έναν καθρέφτη με διάμετρο όσο ένα κτήριο 20 ορόφων. Λόγω του τεράστιου μεγέθους, του κόστους και της πολυπλοκότητάς του, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι μια επιτροπή αναθεώρησης σκοπιμότητας για την ESO αποφάσισε ότι η OWL πρέπει να μπει στην πρώτη θέση της λίστας προτεραιοτήτων της.
Αν και το OWL μπορεί ακόμα να δει το φως της δημοσιότητας, ως επί το πλείστον η ESO εστιάζει επί του παρόντος στο Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο, ένα τηλεσκόπιο μειωμένης κλίμακας με φακό 40 μέτρων, με κόστος περίπου 800 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Αυτό θα εξακολουθούσε να είναι αρκετά ακριβές για να προσδιορίσει τις ατμόσφαιρες των εξωηλιακών πλανητών, κάτι που θα μας επέτρεπε να κάνουμε φασματοσκοπική ανάλυση για να προσδιορίσουμε την πιθανή παρουσία οργανικών ενώσεων.
Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται προσαρμοστική οπτική, η οποία αναπτύχθηκε για τη μείωση της ατμοσφαιρικής ριπής, το OWL ή κάτι παρόμοιο θα ξεπεράσει τα διαστημικά παρατηρητήρια ως τα μεγαλύτερα παράθυρα στον κόσμο προς το διάστημα. Επειδή είναι τόσο ακριβό να εκτοξεύονται ωφέλιμα φορτία στο διάστημα και συγκριτικά φθηνότερο να κατασκευαστεί ένα πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο στη Γη, είναι πιθανό ότι το τελευταίο θα κυριαρχήσει στην αστρονομία μέχρι να μειωθεί το κόστος εκτόξευσης.