Για τους περισσότερους ανθρώπους, ένας αστερισμός είναι μια ομάδα αστεριών που φαίνεται να σχηματίζουν μια εικόνα στον ουρανό, υποθέτοντας ότι κάποιος χρησιμοποιεί κάποια ποιητική άδεια. Για τους αστρονόμους, ωστόσο, ένας αστερισμός είναι μια συγκεκριμένη περιοχή του ουρανού, με τους αστρονόμους να χωρίζουν τον ορατό ουρανό σε 88 διαφορετικούς αστερισμούς. Είτε είστε απλός άνθρωπος είτε αστρονόμος, οι αστερισμοί είναι ένας τρόπος να δείτε τον νυχτερινό ουρανό και να σπάσετε τις πληροφορίες στον ουρανό σε χρήσιμα κομμάτια, αντί να προσπαθήσετε να λάβετε τον ουρανό ως σύνολο.
Με τη λαϊκή έννοια, οι αστερισμοί ήταν ένα σημαντικό μέρος πολλών πολιτισμών. Οι άνθρωποι έχουν ιστορικά ξεχωρίσει σμήνη αστεριών και έχουν φανταστεί μοτίβα που τους περιβάλλουν, από λιοντάρια μέχρι πλοία, και πολλοί πολιτισμοί έχουν περίπλοκους μύθους για τους αστερισμούς και την προέλευσή τους. Ορισμένοι πολιτισμοί έχουν επίσης ιστορίες για «σκοτεινούς αστερισμούς», περιοχές του νυχτερινού ουρανού που είναι εντελώς σκοτεινές. Οι αστρονόμοι αναφέρονται στους αστερισμούς με τη λαϊκή έννοια ως «αστερισμοί», με μερικούς ανθρώπους να προτιμούν τους «κλασικούς αστερισμούς».
Αυτοί οι κλασικοί αστερισμοί υιοθετήθηκαν από τους αστρονόμους όταν άρχισαν να σπάζουν τον ουρανό σε αστερισμούς. Ο αστερισμός του Ωρίωνα, για παράδειγμα, βρίσκεται μέσα στο ορθογώνιο που σχεδιάστηκε από τους αστρονόμους, το οποίο ονομάστηκε επίσης Ωρίωνας, από τον στενά συνδεδεμένο αστερισμό του λαϊκού ανθρώπου. Αυτή η επικάλυψη μπορεί να κάνει τα πράγματα λίγο μπερδεμένα στους ανθρώπους.
Πολλοί αστερισμοί έχουν πολλά ονόματα και συνδέονται με πολλούς διαφορετικούς μύθους. Η Μεγάλη Άρκτα, για παράδειγμα, περνά από τη Μεγάλη Άρκτο στη Βόρεια Αμερική και το Άροτρο στην Αγγλία. Οι αστερισμοί εμφανίζονται συχνά στους μύθους της δημιουργίας, με ποικίλες εξηγήσεις για την παρουσία τους, από μύθους για ανθρώπους παγιδευμένους στον ουρανό με τη μορφή αστερισμών έως θρύλους για χυμένα κοσμήματα. Η ποικιλία των μύθων που αφορούν τον νυχτερινό ουρανό φαίνεται να υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι από καιρό γοητεύονται από τα αστέρια και τον ουρανό.
Αν και το σμήνος των αστεριών σε έναν αστερισμό μπορεί να φαίνεται πολύ κοντά το ένα στο άλλο από τη Γη, στην πραγματικότητα χωρίζονται από σημαντικές αποστάσεις και υπάρχουν πολλά αστέρια μεταξύ τους που είναι πολύ αμυδρά ή πολύ μακρινά για να τα δούμε. Σε πολλές περιπτώσεις, το φως από μακρινά αστέρια απλά δεν έχει φτάσει ακόμα σε εμάς, επειδή αυτά τα αστέρια είναι πολύ νέα. Αντίθετα, μερικά από τα αστέρια που μας είναι γνωστά από τη θέση τους στους αστερισμούς μπορεί να μην υπάρχουν πια, αλλά μπορεί να χρειαστούν εκατομμύρια χρόνια για να τα ανακαλύψουμε, αφού το φως από το αστέρι ταξιδεύει σε μια τέτοια απίστευτη απόσταση.