Η μέθοδος κρίσιμης διαδρομής (CPM) είναι ένας τρόπος για να χωρίσουμε τα πολύπλοκα έργα σε λίστες δραστηριοτήτων και να προσδιορίσουμε ποιες είναι κρίσιμες για τη διατήρηση ενός έργου εντός του χρονοδιαγράμματος. Αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950, αυτή η μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για πολύπλοκα προγράμματα της κυβέρνησης και της ιδιωτικής βιομηχανίας που έτρεχαν πίσω από το χρονοδιάγραμμα για απροσδιόριστους λόγους. Μια κρίσιμη διαδρομή όπως ορίζεται από τη μέθοδο ως μια σειρά γεγονότων, που ονομάζονται δραστηριότητες, τα οποία πρέπει να ολοκληρωθούν με τη σωστή σειρά και έγκαιρα.
Οι κατασκευές ή άλλα έργα μπορεί να περιέχουν χιλιάδες ξεχωριστές δραστηριότητες που συμβαίνουν πριν ολοκληρωθεί μια εργασία. Πρέπει να γίνουν σχέδια, να προετοιμαστεί ένα εργοτάξιο και πολλά άλλα γεγονότα πρέπει να συμβούν ακόμη και πριν ξεκινήσει η κατασκευή. Κατά τη διάρκεια της κατασκευής, τα θεμέλια και το πλαίσιο του κτιρίου πρέπει να ολοκληρωθούν πριν ξεκινήσουν οι εσωτερικές εργασίες. Ορισμένες δραστηριότητες μπορούν να πραγματοποιηθούν ταυτόχρονα, αλλά ορισμένες πρέπει να περιμένουν μέχρι να ολοκληρωθούν οι προηγούμενες δραστηριότητες. Όλες αυτές οι παραδοχές χρησιμοποιούνται στη μέθοδο της κρίσιμης διαδρομής.
Οι υπολογισμοί του χρονισμού της κρίσιμης διαδρομής μπορούν να γίνουν χειροκίνητα, αλλά μπορεί να είναι αρκετά δύσκολοι λόγω των πολλών αλληλεπιδράσεων των δραστηριοτήτων. Ένας ευκολότερος τρόπος για να δημιουργήσετε ένα CPM είναι να χρησιμοποιήσετε ένα πρόγραμμα υπολογιστικών φύλλων υπολογιστή. Από τα τέλη του 20ου αιώνα, υπάρχει εμπορικό λογισμικό που θα δημιουργεί αποτελέσματα μεθόδων κρίσιμης διαδρομής από πληροφορίες δραστηριότητας που εισάγονται με μη αυτόματο τρόπο.
Η ανάπτυξη μιας αναφοράς CPM απαιτεί τη χρήση υποθέσεων, επειδή ένα έργο συνήθως δεν έχει ξεκινήσει όταν δημιουργείται η αναφορά. Ένας διαχειριστής έργου ή προγραμματιστής ξεκινά τη διαδικασία παραθέτοντας όλες τις γνωστές δραστηριότητες από την αρχή μέχρι το τέλος. Στις δραστηριότητες δίνονται περιορισμοί, εάν υπάρχουν, οι οποίοι μπορεί να είναι η παλαιότερη ημερολογιακή ημερομηνία που μπορεί να ξεκινήσει μια δραστηριότητα ή η πιο πρόσφατη ημερομηνία που μπορεί να ολοκληρωθεί. Αυτοί οι περιορισμοί ημερομηνίας εμποδίζουν τις δραστηριότητες να κινούνται στο μοντέλο και οι περιορισμένες δραστηριότητες αποτελούν συχνά μέρος της κρίσιμης διαδρομής.
Μαζί με τυχόν σταθερούς ημερολογιακούς περιορισμούς, σε όλες τις δραστηριότητες πρέπει να δοθεί μια εκτιμώμενη διάρκεια ή οι ημέρες ή εβδομάδες που χρειάζονται για να ολοκληρωθούν. Μια δραστηριότητα μπορεί να έχει μεγάλη διάρκεια, όπως η τοποθέτηση οικοδομικού χάλυβα ή το φινίρισμα του εσωτερικού, που μπορεί να επηρεάσει την κρίσιμη διαδρομή. Τα προγράμματα λογισμικού που είναι διαθέσιμα για τη μοντελοποίηση μεθόδων κρίσιμης διαδρομής θα δείχνουν πότε μια δραστηριότητα έχει παραταθεί μετά από έναν εκτιμώμενο χρόνο. Οι διάρκειες δραστηριότητας μπορούν επίσης να επηρεάσουν την κρίσιμη διαδρομή εάν διαρκούν περισσότερο από ό,τι επιτρέπει ο εκτιμώμενος χρόνος έργου. Αυτά τα αποτελέσματα συνοψίζονται στην αναφορά λογισμικού όταν έχουν εισαχθεί όλα τα δεδομένα.
Μια άλλη λειτουργία του λογισμικού μεθόδου κρίσιμης διαδρομής είναι ο καθορισμός του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποιούνται οι άνθρωποι. Κάθε δραστηριότητα μπορεί να έχει έναν πόρο, ένα άτομο ή μια ομάδα, που της έχει ανατεθεί. Μια δραστηριότητα συνήθως περιλαμβάνει το όνομα του πόρου και πόσο από το χρόνο τους ως ποσοστό απαιτείται για τη δραστηριότητα. Οι αναφορές μπορούν να δείχνουν πότε ένας πόρος χρειάζεται περισσότερο από όσο είναι διαθέσιμος. για παράδειγμα, εργαζόμενοι που χρειάζονται για το 150% του χρόνου που τους έχει δοθεί. Αυτοί οι περιορισμοί επιτρέπουν στους διαχειριστές έργων να μετατοπίζουν πόρους όπως απαιτείται για να αποτρέψουν την υπο- ή την υπερβολική χρήση του προσωπικού κατά τη διάρκεια ενός έργου.
Τα σύνθετα έργα μπορούν να περιλαμβάνουν εκτιμήσεις κόστους στην αναφορά CPM. Οι δραστηριότητες μπορούν να παρατίθενται με ένα εκτιμώμενο κόστος για την ολοκλήρωση και τυχόν πρόσθετο κόστος εάν η δραστηριότητα καθυστερήσει ή παραταθεί μετά την ημερομηνία λήξης. Αλλαγές στην κρίσιμη διαδρομή που οδηγούν σε καθυστερήσεις ή επεκτάσεις έργου θα έχουν ορατή επίδραση στο συνολικό κόστος του έργου.
Το εμπορικό λογισμικό CPM είναι συχνά χρήσιμο επειδή μπορεί εύκολα να εμφανίσει αλλαγές στην κρίσιμη διαδρομή για δεδομένα δραστηριότητας σε πραγματικό χρόνο. Όταν μια δραστηριότητα αλλάζει κατά ημερομηνία ή διάρκεια, ένας διαχειριστής έργου μπορεί να εισαγάγει αλλαγές στο χρονοδιάγραμμα του έργου και να δει αμέσως επιπτώσεις στο συνολικό έργο και τα χρονοδιαγράμματα, τους πόρους και το κόστος της κρίσιμης διαδρομής. Μια μέθοδος κρίσιμης διαδρομής θα παρέχει τα πιο ακριβή αποτελέσματα εισάγοντας τακτικά δεδομένα για ένα έργο καθώς συνεχίζεται και αλλάζοντας τις ημερομηνίες και τις διάρκειες δραστηριότητας σε πραγματικές ημερομηνίες και ώρες ολοκλήρωσης.