Ένα ετερογενές μείγμα έχει διαφορετικά συστατικά που είναι ευδιάκριτα ορατά και διαθέτουν σαφώς αναγνωρίσιμες ξεχωριστές ιδιότητες χωρίς ανάμειξη ουσιών ή χαρακτηριστικών. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει οποιονδήποτε συνδυασμό αερίων, υγρών ή στερεών, εφόσον δεν υπάρχει χημικός μετασχηματισμός, αλλοίωση ή καταλύτης. Το μείγμα δεν απαιτεί συγκεκριμένη σύνθεση ή αναλογία συστατικών για να διατηρήσουν τα διάφορα συστατικά τις ιδιότητές τους. Καθημερινά παραδείγματα περιλαμβάνουν μείγμα ιχνών, αέρα ή λάδι που επιπλέει στην επιφάνεια του νερού.
Στη χημεία, τα μείγματα διαφέρουν από τις ενώσεις επειδή δεν έχουν μοναδικές χημικές ιδιότητες που προκαλούνται από τον συνδυασμό των συστατικών. Οι ενώσεις δημιουργούν νέους χημικούς δεσμούς όταν τα συστατικά αναμειγνύονται. Τα μείγματα μπορούν να συνδυαστούν χωρίς να αλλοιωθούν οι χημικές ιδιότητες των ουσιών, ακόμη και αν ορισμένα χαρακτηριστικά μπορεί να φαίνονται να διαφέρουν. Για παράδειγμα, η προσθήκη ελιών σε μια σαλάτα θα δημιουργήσει ένα ετερογενές μείγμα που μπορεί να αλλάξει τη γεύση της σαλάτας, αλλά δεν αλλάζει τη φυσική σύνθεση του μαρουλιού ή του ντρέσινγκ. Το μαρούλι είναι ακόμα μαρούλι και όχι κάποια άλλη ουσία που μεταμορφώνεται από τις ελιές.
Ένα ετερογενές μείγμα διαφέρει από ένα ομοιογενές μείγμα από την κατανομή των υλικών του. Τα συστατικά του κατανέμονται άνισα, σε αντίθεση με ένα ίσο ομοιογενές μείγμα, με ανάλογες αναλογίες των συστατικών που υπάρχουν παντού.
Ένας ιδιαίτερος τύπος μείγματος είναι το εναιώρημα, το οποίο περιλαμβάνει στερεά σωματίδια σχετικά μεγάλου μεγέθους αιωρούμενα και κατανεμημένα σε υγρό ή αέριο. Όταν τα στερεά σε ένα εναιώρημα αρχίζουν να καθιζάνουν, η διαδικασία ονομάζεται καθίζηση. Αν και για κάποιο χρονικό διάστημα, το μείγμα μπορεί να φαίνεται ομοιόμορφα κατανεμημένο και πλήρως αναμεμειγμένο, με την πάροδο του χρόνου, το εναιώρημα θα καθιζάνει πάντα, με το βαρύτερο στερεό να βυθίζεται κάτω από το μέσο εναιώρησης ή στον πυθμένα ενός δοχείου.
Τα ετερογενή μείγματα μπορούν να διαχωριστούν με απλές διαδικασίες διαχωρισμού ή διήθησης, όπως ο διαχωρισμός του σιταριού από την ήρα ή το στράγγισμα των ζυμαρικών από το νερό. Τα εξαρτήματα με διαφορετικές πυκνότητες μπορούν να διαχωριστούν με τη διαδικασία της επίπλευσης, κατά την οποία τα ελαφρύτερα εξαρτήματα ανεβαίνουν ενώ τα βαρύτερα βυθίζονται. Η διήθηση χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό μειγμάτων που περιέχουν τουλάχιστον ένα στερεό συστατικό. Οι ενώσεις, από την άλλη πλευρά, συχνά απαιτούν θέρμανση ή κάποιον άλλο χημικό καταλύτη για να προκαλέσει την αντίδραση που θα διαχωρίσει τα συστατικά.
Η ίδια η λέξη «ετερογενής» προέρχεται από δύο ελληνικές λέξεις. Το πρώτο, heteros, σημαίνει «διαφορετικό» και το δεύτερο, genos, αναφέρεται σε ένα είδος ή είδος πράγματος. Μαζί, γίνονται «διαφορετικό πράγμα» ή ένα μείγμα διαφορετικών πραγμάτων.